Стволы, под тяжестью которых сейчас
просели фургоны лилкампцев, были свалены пять Оборотов назад и теперь
обещали отличный доход.
Джейд откинулся назад, ощупывая привязанный за седлом валик постели,
когда кончик плети просвистел у самого его уха. Вздрогнув, он
повернулся, уставившись на подъехавшего мальчишку - он победил его в
схватке прошлым вечером.
- Ты промазал! - насмешливо крикнул Джейд, любуясь синяками, что
украшали физиономию Гардроя. Вчера он действовал несколько крутовато,
но, может быть, полученная трепка отучит парня издеваться над
малышами. Джейд ненавидел тех, кто помыкал слабыми и жестоко обходился
с животными. Поединок был честным - у Гардроя имелось преимущество и
в возрасте, и в весе.
- Мы встретимся снова, через Оборот, - крикнул Джейд, опять ловко
уклоняясь от свистнувшей плети.
- Эй, Гардрой! Нечестно, нечестно! - завопили остальные мальчишки,
оттесняя скакуна забияки от гостя.
Это привлекло внимание Крендена. Его крупный жеребец очутился рядом
с мохнатой кобылкой, и предводитель каравана бросил на сына суровый
взгляд.
- Опять затеваешь драку, Джейд? - Кренден не любил ссор между
своими людьми и холдерами.
- Я, папа? Да я же руки не поднял! - Джейд попытался изобразить
недоумение. Актером он был неважным; вот сестра - та прямо-таки
излучала ауру невинности, особенно запустив ладошку в мешок со
сладостями.
Отец снова посмотрел на Джейда долгим недоверчивым взглядом, затем
поднял покрытый рубцами, от вожжей указательный палец.
- Больше никаких скачек, парень. Мы в походе, и сейчас не время
валять дурака. Держись крепче в седле, день будет долгим, а дорога -
нелегкой.
Он тронул каблуками атласные бока бегуна и помчался в голову
колонны.
Джейду пришлось подавить соблазн, когда мальчишки стали канючить
насчет последнего пробега.
- Ну, Джи, давай! Только вниз до брода, ладно? А потом наверх по
тропинке через перевал. Ты вернешься раньше, чем отец глазом
моргнет...
Подразумевалось, что ставки будут достойны риска, но Джейд подавил
соблазн, хотя победа гарантировала ему вожделенное седло. Он со
вздохом отвернулся; тут одна из повозок угодила колесом в придорожную
канаву, и их с Файрекс позвали на помощь. Джейд хотел было прихватить
с собой приятелей, но те, словно предчувствуя работу, тут же умчались.
Набросив веревочную петлю на крюк в борту повозки, мальчик послал
кобылку вперед. Колесо неожиданно освободилось, и умная Файрекс
отскочила с пути загрохотавшего по дороге фургона. Сматывая веревку,
Джейд взглянул назад, на Киммидж холд, вырубленный в отвесном утесе,
который закрывал панораму на буйную и стремительную реку Керун.
Весеннее солнце грело ему спину, а привычное громыхание и скрип
повозок напоминали, что они снова в пути. Возможно, в холде Плайнс
тоже найдется пара-другая парней, которых подкупит неказистый вид
Файрекс... И тогда ему удастся добрать на седло...
Впереди, по дороге, тянувшейся вдоль речного берега, неторопливой
иноходью шел скакун отца. Мальчишка откинулся в седле, напряг плечи и
только теперь сообразил, что нужно бы опустить стремена. Вероятно, он
вырос на пол-ладони с того дня, как караван застрял в холде Киммидж,
пережидая весеннюю распутицу. Тут ужасная мысль пришла в голову
Джейду. Если он становится таким длинным, то отец может ссадить его с
малышки Файрекс! И что же его ждет? Конечно, не все скакуны Лилкампов
были благородных телгарских кровей, но вряд ли кто еще мог так ловко
играть роль немощного одра, как его косматая кобылка.
Караван шел уже несколько часов; приближалось время полуденного
привала, когда раздался крик:
- Всадник! Всадник позади! Догоняет!
Кренден поднял руку, приказывая остановиться, затем развернул своего
большого жеребца и посмотрел назад. Гонец, скакавший за ними во весь
опор, был уже четко виден.
- Кренден! - закричал старший сын Килдона, рывком останавливая
своего бегуна. Юноша жадно хватал воздух разинутым ртом, выпаливая
слова по одному. - Мой отец - говорит - возвращайтесь! Скорее!
Сообщение от арфистов! - Вытянув из-за пояса свиток, он сунул его в
руки Крендена; лицо парня было бледным, глаза расширились от страха.
- Это Нити, Кренден! Нити снова падают!
- Сообщение арфистов? Байки арфистов, ты хочешь сказать, - начал
спокойно вождь Лилкампов, потом вдруг замолчал, заметив на бумаге
синюю печать одного из самых уважаемых на Перне Цехов.
- Нет, это не байки, Кренден, это - правда! Прочти сам. Отец
сказал; что надо убедить тебя вернуться. Но я не могу! Я сам не могу в
это поверить! Нам всегда говорили, что Нити исчезли насовсем! И
поэтому всадники не нужны, и не надо платить десятину Вейру... Но отец
платил, всегда платил! Хотя бы в память тех дней, когда всадники
действительно защищали нас, и мы...
- Тихо, пока я читаю! - резко оборвал Кренден. Все, что разглядел
Джейд, привстав в стременах - ровные черные строчки на глянцевитой
поверхности пергамента; вверху красовался зеленый с белым и желтым щит
- послание пришло из Керуна.
- Видишь, все верно, Кренден, - опять затараторил юный гонец,
успевший отдышаться. - Вот печать арфистов и герб лорда Кормана...
Письмо запоздало, потому что скакун посыльного растянул сухожилие... И
этот человек утверждает, что Нити уже выпали над Нератом, а всадники
Бендена спасли влажные леса на побережье. Во время второй атаки, над
Телгаром, собрались тысячи драконов и сожгли Нити.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315