Ройан поднесла осколок глиняного горшка к свету.— Ты прав, Ники! — воскликнула она. — Это кусок от сосуда для вина. Посмотри только на его форму — суженное горлышко, расширяющееся на конце. Но если бы сомнения и были, черный обжиг по краю прогнал бы их. Не меньше чем двухтысячный год до нашей эры.Все еще сжимая в руках осколок, Ройан спрыгнула прямо в грязь и воду. Она обвила Николаса за шею обеими руками.— Новое доказательство, Ники. Мы идем по следам Таиты. Ты не можешь заставить их работать быстрее? Совсем немного, и мы настигнем старого пройдоху.Примерно на середине следующей смены по туннелю прокатилось эхо возбужденного крика. Николас заспешил на звук.— Что такое, Хансит? — спросил он по-арабски мастера. — Чего ты кричишь?— Мы пробились, эфенди, — улыбнулся монах, и белые зубы сверкнули на черном, перемазанном грязью лице.Николас поспешно протиснулся сквозь толпу рабочих. Они сдвинули огромный валун, и за ним оказался проход. Англичанин посветил фонариком через отверстие, но разглядел только пустоту.Сделав шаг назад, Харпер хлопнул монаха по спине:— Молодец, Хансит. По талеру премиальных каждому человеку в команде. Но пусть продолжают работать! Уберите все эти обломки.Сказать оказалось легче, чем сделать. Сменилось еще две бригады, прежде чем шахту удалось окончательно расчистить от камней и прочего мусора. Только тогда Николас и Ройан встали рядом на пороге пещеры, начинающейся за туннелем.— Что здесь случилось? Почему это произошло? — озадаченно спросила Ройан, следя за лучом фонаря в руке Николаса.— Я думаю, что это зона обвала. Скорее всего здесь была естественная трещина в камне. — Он указал на потолок пещеры.— Считаешь, что это следствие тока воды через шахту? — спросила она.— Мне так кажется. — Николас посветил фонарем вниз. — И пол у нашей шахты тоже обвалился.Скала перед ними обрывалась, а прямо под ногами открылась пропасть, на глубине десяти футов уже заполненная водой. Образовался круглый пруд с абсолютно отвесными стенами. Потолок пещеры обвалился. Вверху был виден неровный каменный купол, дальняя сторона которого, в сотне футов или больше, тонула в тени.Обойти препятствие не представлялось возможным, не ступая в воду. Николас велел Ханситу принести один из длинных бамбуковых шестов, которые они применяли для строительства лесов. Тот насчитывал в длину тридцать футов, и протащить его через туннель оказалось непросто. Англичанин принялся измерять глубину пруда, опуская шест в воду.— Дна нет, — сообщил он. — Знаешь, что я думаю? — Николас вытащил шест и отдал его Ханситу.— Скажи, — попросила Ройан.— Мне кажется, что это естественная вымоина, ведущая на другую сторону холма. Там она снова прорывается на поверхность у нашего источника с бабочками. Река проложила себе русло.— Почему же тогда этот пруд не пересох? — с сомнением спросила Ройан.— Скорее всего в шахте что-то вроде сифона. Вода стоит здесь, как в унитазе.Он посветил на воду, и Ройан воскликнула в ужасе и отвращении — на поверхности показался один из гигантских угрей, привлеченный светом.— Мерзкие твари! — Она невольно отступила на шаг. — Кажется, ими кишит вся река.Темная длинная тень пересекла весь пруд и исчезла в его глубинах столь же внезапно, как и появилась.— Если ты прав и часть коридора Таиты обвалилась, то он должен продолжаться по другую сторону. — Ройан кивнула на дальний берег пруда, и Николас посветил в указанном направлении. — Смотри! — закричала она. — Вот он.На другом берегу зияла прямоугольная дыра.— И как мы доберемся туда? — печально спросила Ройан.— Ответ — с трудом. Черт подери! — от души выругался Николас. — Это будет стоить нам еще пары дней, которые мы почти не можем себе позволить. Придется строить мост.— Какой еще мост?— Позовите сюда Сапера. Это его стихия.
Инженер постоял на краю пропасти, глядя на дальний берег.— Понтоны, — проворчал он наконец. — Сколько надувных плотов ты припрятал в тайнике?— Забудь о них, Сапер! — покачал головой Николас. — И не думай тянуть свои грязные лапы к моим плотам.— Как хочешь, — развел руками Уэбб. — Это было бы куда быстрее и проще. Закрепи в середине плот, бросив якорь, перекинь через него доску — вот и все. Мне нужно что-нибудь хорошо плавающее…— Баобаб! — щелкнул пальцами Николас. — Это должно помочь. Сухое дерево баобаба легкое как пробка и держится на воде не хуже надувных плотов.— Здесь, в холмах, растет немало баобабов, — согласился Сапер. — Кажется, каждое второе дерево в этой долине — чертов баобаб.В трехстах ярдах от вершины скалы рос огромный представитель Adansonia digitata. Его гладкая кора напоминала шкуру древней рептилии из эпохи динозавров. Баобаб потрясал своей толщиной — и двадцать человек не сумели бы обхватить его ствол, взявшись за руки. Верхние ветки, кривые и голые, безжизненно торчали в небо, заставляя думать, будто дерево мертво уже сотню лет. Только тяжелые бархатистые стручки доказывали обратное, свисая целыми гроздьями. Из лопнувших плодов выкатывались черные семена, густо покрытые белыми пятнами.— Зулусы говорят, что Нкулу Кулу, Великий Дух, посадил баобаб корнями вверх в наказание, — сообщил Николас, пока они стояли под гигантским деревом.— Но зачем? — спросила Ройан. — Что же натворил старый бедный баобаб?— Хвастался, будто он самое высокое дерево в лесу. Нкулу Кулу решил преподать ему небольшой урок смирения.Одна из огромных ветвей сломалась под собственной тяжестью и лежала на каменистой земле рядом со стволом. Белая древесина действительно оказалась легкой как пробка. Под руководством Николаса лесорубы разделили ветку на куски и перетаскали их к шахте на дне каньона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198