К полудню они вспугнули из кустов стреканожку - забавное существо, напоминающее кролика-переростка, вставшего на ходули. Треща сучьями, стреканожка пустилась наутек, но меткая пуля Ива догнала ее, доставив им вкусный обед. Жареное на углях мясо стреканожки отличалось необыкновенным вкусом и нежностью, и Нира с аппетитом отхватывала его крепкими белыми зубами.
После сытного обеда она попробовала выпросить часок-другой поваляться на травке под солнцем, но Ив был неумолим. Со стоном - более деланным, поскольку вряд ли она так уж устала - Нира поднялась и снова последовала за Ивом через лес.
Ив сам не мог бы объяснить, почему вдруг заторопился. Но чем дальше они шли, тем больше его охватывало странное и, казалось, беспричинное беспокойство. Ив снова погрузился в задумчивую угрюмость, пытаясь проанализировать свои чувства, и Нира вскоре отстала от него со своими расспросами. Ив привык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по веселому, вовсю залитому солнцем лесу, старался понять причины охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения к погоде. Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятнышками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солнцу цветам молоковницы, очень чувствительной к переменам погоды и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до наступления дождя или бури, день обещал достоять жарким и солнечным, да и ночь не предвещала никаких перемен. Тревога могла быть связанной с городом, но если бы там случилось что-нибудь серьезное, Шепчущие непременно уже нашли бы его мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может, это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои чувства, он не мог уловить ничего опасного. Вокруг кипела обычная спокойная жизнь лесной мелочи, загодя убиравшейся с их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарался отделаться от этой тревоги, но она не уходила - назойливая и зудящая, как стая кровососов-комарников.
После обеда прошла часа три. Тащившаяся позади Нира, давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном платьишке, начала повякивать и ныть, что она устала, хочет пить, "и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"
Не обращавший какое-то время на ее нытье внимания Ив внезапно повернулся и резким движением сбил девушку с ног в густые заросли можжелапника, а мгновением позже сам прыгнул туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться и уже открывшей рот, чтобы высказать свое возмущение, Ив правым локтем прижал ее загривок к земле, одновременно закрывая широкой грубой ладонью ей рот. В левой его руке уже была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла. Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широкие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапника, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на место.
- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?
- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!
- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.
- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.
- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.
Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.
- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.
- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.
Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.
Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.
- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.
- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.
- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.
- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.
- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.
- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?
В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.
- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?
- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48