взмахом черных крыл отлетали ночи. Конан то брел по пескам, по бесконечным
пологим барханам и каменистым осыпям, то проваливался в сон, мучительный и
неглубокий, не приносивший ни отдыха, ни облегчения. Ему виделись кошмары:
огненное жерло кардальского вулкана, гигантские чешуйчатые гады,
выползающие из-под земли; чудовища с грозно разверстыми пастями,
извергающие пламя; драконы, закованные в роговую зеленоватую броню;
демоны, что жадно следили за одиноким путником с пылающих небес. Иногда
над ним склонялось лицо Инилли - прекрасное, беломраморное, холодное; в
жутком полусне-полубреду он наблюдал за тем, как раздвигаются ее пунцовые
губы, обнажая острые клыки, как пасть суккуба медленно-медленно
приближается к его шее - к тому месту, где бились наполненные горячей
кровью жилки... Как и прежде, странное чувство охватывало киммерийца; ему
хотелось разбить череп ведьмы могучим ударом кулака и, в то же время,
слиться с ней, познать до конца эту прекрасную плоть, манящую и
отталкивающую одновременно.
После ночлега у разрушенной башни гирканский конек, верный сотоварищ
Конана, протянул еще пять дней - без травы и почти без воды. Это было
великим подспорьем; за такое время путник преодолел не один десяток тысяч
шагов и находился теперь в самом центре пустыни, за которой вздымались
остроконечные пики горного хребта. Когда лошадь начала спотыкаться через
шаг, киммериец забил ее, напился крови, вырезал с ляжек несколько полос
мяса и подсушил их на солнце. В тот вечер ему пришлось расстаться не
только со своим скакуном, но и с большей частью поклажи; теперь он нес два
последних бурдюка с водой, скудные запасы пищи, оружие да колючий
волосяной аркан. Эта веревка, расстеленная кольцом на песке, спасала его
ночью от змей.
Пустыня, по которой он странствовал, тянулась к северу на много
дневных переходов. Тут не было ни воды, ни растительности, ни животных -
кроме все тех же змей, мерзких гадов толщиной в руку, которые питались
неведомо чем. Конан полагал, что они пожирали друг друга, однако это не
объясняло их многочисленности. К счастью, змеи выползали на поверхность
только ночью, когда песок немного остывал, и волосяная веревка служила
хорошей защитой от них.
Киммерийцу же приходилось путешествовать днем, под палящим солнцем.
Возможно, ночами идти было бы легче, но тогда в светлое время ему пришлось
бы спать, а в этой пустыне ему не встретилось ни скал, ни больших валунов
- ничего, что давало бы хоть клочок тени. На многие тысячи шагов тянулись
пески, ровные и сыпучие; их сменяли пологие барханы, похожие на застывшие
морские валы, либо каменистая почва, покрытая щебнем, иссеченная
трещинами. Идти по мелким камням было труднее всего; обувь Конана вскоре
не выдержала, и теперь, пересекая щебеночные осыпи, он оставлял за собой
кровавый след.
Но все это - и жажда, и раны, и палящее солнце - казалось ему не
стоящим внимания. Он не сомневался, что дойдет; он чувствовал меру своих
сил и верил, что их хватит, чтобы на равных потягаться с пустыней. Еще
Конана поддерживала мысль о том, что многие прошли этой дорогой до него -
десятки, если не сотни людей. Троих он знал сам, и хотя все трое были
крепкими людьми, родились они все же не в Киммерии. Да, эти люди
относились к могучей породе - и аквилонец Фарал, странник в сером плаще, и
Маленький Брат, хитроумный бритунец, и Рагар из Аргоса по прозвищу Утес;
однако Конан полагал, что он сильнее любого из этой троицы. Они больше
знали и больше умели, им подчинялись таинственные силы Мироздания и,
возможно, они лучше владели оружием; но путешествие в пустыне требовало
прежде всего выносливости и грубой физической мощи. Итак, обладая и тем, и
другим, Конан не сомневался, что повторит путь, которым прошли прежние
Ученики.
Тем не менее, он был осторожен и расчетлив, как истый варвар,
всосавший с материнским молоком умение выживать всюду - даже там, где
околеет с голода волк и высохнет на солнце ящерица. Главной заботой была
вода - и Конан пил ее крохотными глотками, утром и вечером, не позволяя
себе прикоснуться к бурдюкам во время дневного перехода. Он знал, что без
воды не сможет есть - чтобы протолкнуть в глотку сушеное мясо, нужно было
хоть немного ее смочить. В любом другом месте ему удалось бы выдержать без
воды восемь или десять дней и вдвое дольше - без пищи, но жаркое солнце
пустыни выкачивало влагу из тела словно насос; тут он мог рассчитывать на
два-три дня, не больше.
Бурдюки тем временем пустели, и вскоре, распоров их ножом, киммериец
слизал последние капли воды. Это его не обеспокоило; на горизонте уже
темнела иззубренная темная полоска гор. Еще немного, и он до них
доберется, доковыляет, доползет... Однако последнее его не устраивало; ему
хотелось появиться перед Учителем твердо держась на ногах, подобно
человеку, а не ползучему гаду. Может быть, эта жуткая дорога по пустыне
являлась своего рода испытанием, проверкой мужества и упорства будущего
ученика? Если так, думал Конан, надо приберечь капельку сил, чтобы
встретиться с наставником достойно, как положено воину, привыкшему
переносить тяготы долгих и трудных походов.
Памятуя об этом, он исхитрился ночью изловить змею. Большой риск,
если учесть размеры и подвижность пустынных гадов, струившихся по песку
точно черные молнии; но Конан оказался быстрее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201