некогда огромная ветвь подгнила,
переломилась и рухнула вниз, оставив за собой зияющий пролом. Похоже,
через него местные тигры и выбрались к дуплу; вряд ли они смогли бы сами
пробиться сквозь толстый слой переплетающихся веток и травы.
Теперь их изуродованные изрубленные тела лежали на поляне внизу, что
находилась сразу под провалом - там, куда их сбросил киммериец. Над
трупами хищников вились странные птицы с кожистыми крыльями, отороченными
по краю длинными пестрыми перьями; они издавали пронзительные вопли, то
поднимаясь почти к самому краю пролома, то стремительно пикируя на мертвую
добычу. Их мощные клювы с налета вырывали куски окровавленной плоти, и
Конан видел, что туша тигра-самца, лежавшего сверху, уже очищена почти до
костей.
Он долго глядел на летающих тварей, мысленно прикидывая, годятся ли
они в пищу, потом вернулся к дуплу и, стараясь не потревожить спящую
девушку, вытащил из своего мешка моток тонкой веревки. Привязав ее конец к
стреле, Конан зарядил арбалет и вновь отправился к провалу. Устроившись
здесь и внимательно наблюдая за неровным полетом птиц, он неожиданно
рассмеялся: сейчас он чувствовал себя рыбаком, что готовится забросить в
прозрачные морские воды гарпун с прочной леской.
Свистнула стрела, и через мгновение киммериец уже вытягивал наверх
свою недвижную добычу. Арбалетный болт пробил птицу насквозь; она уже не
трепыхалась, когда Конан освободил от привязи тяжелую тушку. Он вытащил
кинжал, отсек голову с массивным, загнутым крючком клювом, отрезал лапы и
крылья, затем полоснул по грудине, содрал кожу с торчавшими кое-где
перьями и принюхался. Пахла эта тварь довольно аппетитно - не гусь и не
утка, разумеется, но все же лучше тигриного мяса или плоти гигантской змеи
с бивнем на голове. Конан выпотрошил ее, выдрал несколько пучков травы,
обнажив красноватый грунт, и развел в яме небольшой костерок. Свежие
прутья, наломанные им с ближайших ветвей, горели плохо, но к тому времени,
когда Рина проснулась, киммериец уже с жадностью поглощал полусырое мясо.
Он протянул девушке кусок грудины и усмехнулся, глядя, как она,
вырезав кинжалом полоску, осторожно принялась жевать. Потом Рина кивнула
головой и, опустившись на колени у костра, насадила грудинку на кончик
ножа.
- Похоже на мясо осьминога, - заметила девушка, поворачивая кусок над
огнем.
- Осьминога? Тебе приходилось его есть?
- Конечно. Самая лучшая рыба, что ловили отец с братьями, шла
сборщикам налогов. Нам оставалась мелочь... ну, еще раковины, съедобные
водоросли и эти вот осьминоги...
Конан одобрительно кивнул. Похоже, его спутница, увидевшая свет в
бедном рыбачьем поселке, была не слишком избалованной девушкой.

Когда мужчина и женщина странствуют вместе, близость меж ними
становится почти неизбежной. Конан, однако, не думал о Рине как о женщине,
и в голову ему не приходила мысль заняться с ней любовью. Возможно, она и
маячила смутной тенью где-то в подсознании, но Рина прежде всего была для
киммерийца одним из неприкосновенных членов ордена Учеников, слуг Митры,
хранителей Великого Равновесия. Он догадывался, что не жалость и не тяга к
приключениям заставили девушку пойти с ним; причина была иной, более
весомой и серьезной. Может быть, симпатия, что родилась в ее душе за те
дни, что он провел в пещере наставника? Но только ли симпатия - или более
глубокое чувство?
Он не знал этого и не хотел знать. Он был уверен лишь в одном: что не
тронет Рину, не коснется прекрасного тела ведьмы с Жемчужных островов,
пока на то не будет ее соизволения.
Они находились где-то посередине огромной равнины, поросшей
исполинскими пурпурными деревьями, когда Конан впервые услышал далекий
протяжный вопль. Этот звук долетел откуда-то снизу и не был похож на
рычанье зверя или отрывистые стоны, что испускали птицы с кожистыми
крыльями; он казался почти членораздельным и напоминал охотничий зов или
боевые кличи чернокожих из страны Куш. Конан, сидевший на краю дупла,
настороженно замер, но крик не повторился; видно, неведомый охотник
соблюдал осторожность.
- Ты слышала? - Киммериец отыскал взглядом Рину, бродившую по
лужайке.
- Да.
- Кто это, как ты думаешь?
Девушка повела плечами.
- Одно из многих созданий, населяющих нижний мир.
- Об этом я и сам знаю. Опасна ли эта тварь? Что говорит твое
предвидение?
Рина на мгновение замерла, обозревая поляну.
- У нас будут неприятности, - заметила она, прижав ладошкой к груди
два остроконечных клыка гигантского змея, убитого Конаном. Это
свидетельство недавней победы, висевшее на кожаном шнурке, уже стало для
нее привычным украшением. - Да, у нас будут неприятности, - повторила
Рина, - но, к счастью, небольшие. И все кончится благополучно.
- Мне не нужны даже небольшие неприятности, - проворчал Конан. - И
потом, что значит - небольшие? Как то отродье Сета, чьи зубы болтаются у
тебя на шее?
- Не могу сказать. Да и стоит ли о том беспокоиться? Лучше погляди,
какая здесь красота! - раскинув руки, Рина закружилась по лужайке.
- Беспокоиться всегда стоит. Кто беспокоится, тот дольше живет, -
буркнул киммериец, оглядывая полянку. Вид и в самом деле был чудесным:
среди огненно-алой травы пламенели резные чаши колокольчиков. Почему-то их
оказалось тут гораздо больше, чем на встречавшихся раньше висячих лугах, и
выглядели они не темными, почти черными, а багряными и пурпурными, цвета
лучших ковров Турана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201