Если уж
ввязываться в такое дело, то надо послать вдвое большую армию... А для ее
перевозки нужны корабли!
Три дня назад Ашарат повелел реквизировать самые крупные купеческие
барки, а вчера к нему заявилась делегация недовольных судовладельцев,
весьма почтительно, но настойчиво вопрошавших, почему шандаратский
властелин решил нарушить им же изданные законы и правила. Владыка,
разумеется, мог выгнать их, скормить голодным псам-мастафам, отличавшимся
редкостной свирепостью, или сгноить в яме, но он не сделал ни того, ни
другого, ни третьего. Если по берегам Вилайета разнесется весть, как
поступают с торговым людом в Шандарате, купцы станут за два дня пути
обходить его гавань! И выгодно это лишь городу-сопернику, Султанапуру,
лежавшему южнее, там, где морское побережье заворачивало к Кезанкийским
горам. Случись в Шандарате какие беспорядки, султанапурский владетель вмиг
перехватит всю торговлю!
Эти мысли и не давали покоя Ашарату, когда солнечным сияющим утром он
любовался с высокой башни на свой город, подобный полумесяцу из серого,
розового и белого камня, возлегшему у лазоревых вод обширной бухты. Умом
он понимал, что лучше множить богатства в своем собственном доме, молить
богов о мире и не пытаться искать сокровищ за морем; но чувства его уже
находились во власти Неджеса. Он слышал его глуховатый уверенный голос,
видел темные глаза с оттенком крови и, стискивая кулаки, думал: война!
Война, и да будут прокляты эти купцы и торговцы, трусливые отродья
Нергала!
Снизу долетел двойной гулкий удар гонга, и владыка, запахнув плащ,
поспешил к лестнице. Он миновал пять этажей башни, пять прекрасных залов,
изукрашенных цветным камнем и бронзой, с потолками, расписанными сценами
битв и охот, с полами, что устилали изумрудные, палевые и сиреневые ковры;
пять роскошных покоев, завешанных редкостным оружием и доспехами, среди
которых бездонной серебристой глубиной сияли зеркала и светились
драгоценные камни на ларцах и сундуках из розового дерева. Тут раскинулись
ложа, покрытые кхитайским шелком с изображениями драконов, извергающих
огонь, тут стояли кресла, отделанные слоновой костью, тут высились шандалы
с сотнями свечей, формой похожие на кактусы пустыни, но сверкавшие
позолотой и серебром. И тут, в больших округлых чашах, точенных из горного
хрусталя, таинственным светом переливались жемчужины с Архипелага. Ашарат
взглянул на них, и сердце его преисполнилось жаждой - жаждой обладания.
Из последнего покоя башни он сошел еще ниже - по широкой мраморной
лестнице, по бокам которой стояли телохранители в шлемах и кольчугах, с
обнаженными мечами в руках; затем он пересек зал приемов и воссел на трон.
Неджес, первый советник, уже ждал его, и поклон смуглолицего мудреца был,
как всегда, глубоким и почтительным.
Дождавшись, когда он выпрямится, владыка всмотрелся в темные глаза с
красноватыми отблесками и произнес:
- Купцы и судовладельцы недовольны. Вчера они представили прошение,
мудрейший. Я не хотел бы их раздражать.
Неджес снова склонил голову.
- Мой повелитель, купец доволен, когда пахнет деньгами. Обещай им
двадцатую часть добычи, что будет захвачена на Жемчужных островах, и они
успокоятся.
- Хмм... Толковое предложение! Получается, что они как бы финансируют
поход, предоставляя свои корабли, и становятся моими компаньонами, а?
- Великая честь для них, владыка, и немалая выгода!
- Но двадцатая часть... - Ашарат нахмурил густые брови, в которых не
было еще ни одного седого волоска. - Не слишком ли много, мудрейший?
- Ты же знаешь, блистательный владыка, что я сам поплыву с флотом. Я
подсчитаю и оценю добычу с самыми надежными писцами и ювелирами, но никто
из них не будет знать окончательной суммы. Так что двадцатая часть может
легко превратиться в пятидесятую... или в сотую, если ты пожелаешь. Но и
эта доля наверняка окажется немалой: князь Архипелага богат!
Ашарат покивал головой, не спуская взгляда с невысокой фигуры
советника. Как всегда, мысли Неджеса были мудры, предложения разумны,
доводы - убедительны.
- А если купеческое сословие Шандарата и торговые гости из других
мест пожелают послать с флотом своих представителей? Если они тоже захотят
участвовать в подсчете захваченного?
Неджес тонко усмехнулся.
- Не захотят, мой повелитель! Это было бы оскорбительным деянием,
актом недоверия к тебе... Они же разумные люди! Они понимают, что владыка
может просто взять... и уж если он предлагает хоть что-то, то надо
кланяться и благодарить, благодарить и кланяться!
На резко очерченных губах Ашарата тоже появилась улыбка.
- Это ты хорошо сказал: кланяться и благодарить! - Он повелительно
взмахнул рукой. - Да будет так! Передай же посланцам достойного нашего
купечества мою волю: они получат двадцатую часть добычи в жемчуге или
звонкой монете, и мой казначей поделит ее между всеми - в зависимости от
числа и размеров кораблей. Если же судно затонет во время похода или
получит повреждение, то за это я согласен уплатить особо.
- Повинуюсь, мой господин! - На этот раз Неджес не опустил головы, и
его странные глаза впились в зрачки владыки. Ашарат почувствовал
одновременно и какое-то смущение, и безмерное спокойствие, которое дарует
только счастливый сон; с трудом вспомнив, что сейчас не вечер и все
происходит наяву, он склонился к Неджесу и пробормотал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201