солдаты подхватили ее.

Анриса ввели в Зал Совета. Его одежда была разорвана, руки скованы за
спиной короткой цепью; "такие-то почести оказывает город своим
спасителям", невесело усмехнулся он. Остальные девять Избранных были уже
здесь. Еще один юноша был также скован; остальные, очевидно, смирились со
своей участью и не пытались сопротивляться. Руки девушек были свободны.
Анрис отыскал взглядом заплаканное лицо Элари.
В зал вошел доктор Лейдис.
- Мне очень жаль, что к некоторым из вас пришлось применить насилие,
- сказал он, - и я не осуждаю сопротивлявшихся. Но, надеюсь, после моих
слов вам станет легче. Увы, вы должны умереть; но я принес вам утешение.
На ладони врача лежал крохотный черный шарик.
- Это яд, дарующий быструю и безболезненную смерть. Я бы даже сказал
- приятную смерть, если бы это не звучало кощунственно. Но, прежде чем
каждый из вас получит такой шарик, вы должны дать слово, что проглотите
его лишь в самый последний момент. Дракон требует, чтобы вы были живые и
здоровые; если он поймет, что вы умерли прежде, чем он убил вас, то
разгневается. Но главное - если он, ничего не заподозрив, сожрет десять
человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что эта
трапеза станет для него последней.
Так, значит, Барвильд не врал, говоря о возмездии! Жестокая улыбка
возникла на лице Анриса. Конечно, он предпочел бы сразить врага мечом, но
так - это тоже выход. В эту минуту он жалел лишь о том, что не может
спасти Элари.
Десять голосов, мужских и женских, по очереди пообещали исполнить
указания доктора. После этого стражники освободили закованных от цепей, и
Лейдис раздал шарики.
За окнами разгорался рассвет.

Десять Избранных в окружении стражников стояли перед входом в пещеру,
закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое
успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши
чувствовали себя не многим лучше.
- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.
Огромные камни с грохотом раздвинулись.
- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.
Приговоренные в последний раз оглянулись на окутанный утренним
туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь
единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде
даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под своды пещеры. Валуны
сомкнулись у них за спиной.
Одна из девушек - кажется, это была Ирвира - вскрикнула и потеряла
сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.
- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили
ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.
Избранные с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной
формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил прямо от
них. "Неужели драконье яйцо?" - удивился Анрис. Внутри помещения стояло
десять удобных кресел из непонятного материала.
- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне
человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за
все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все
объяснения.
Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек,
что еще не пришли в себя), в стене "яйца" отворился прежде невидимый люк,
и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма
походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.
- Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.
- Нет, - ответил он. - Никакого дракона не существует. Это просто
муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело в том, что я... мы
пришли из другого мира.
- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.
- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому
мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить.
Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной. Так
вот, звезды - это на самом деле огромные раскаленные шары, только
находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже
звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая Избранным
возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются планеты; это
такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же...
большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на
вашу; с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие
корабли, способные перемещаться между звездами.
- Но зачем же вы устроили все это представление с драконом? -
негодующе воскликнул Анрис.
- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец
из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звезды тоже бывают
разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в
определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше
солнце - именно такая звезда.
- Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.
- Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем немного времени. Вам очень
повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти
всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним
больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили
спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей
важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных ее
произведений мы снимаем голографические копии.
1 2 3 4 5 6