- А что произойдет? Воздух станет непригоден для дыхания?
Холлербах осторожно поставил планетарий на место.
- Возможно. Но задолго до этого не останется звезд. Станет холодно и
темно... И деревья начнут погибать.
- Нас нечему будет удерживать! Мы упадем на Ядро, вот и все. Вот
будет путешествие...
- И если мы не хотим отправиться в это путешествие, Рис, нам
понадобятся Ученые. Молодые, с пытливым умом, которые могли бы найти выход
из ловушки, в которую превращается Туманность. Рис, достоинство Ученого не
в том, что он много знает, а в том, что он задает вопросы. Мне кажется, в
тебе это есть. Возможно, так или иначе...
Рис покраснел.
- Вы имеете в виду, что я могу остаться?
Холлербах фыркнул.
- Учти, это только испытательный срок! Я должен убедиться, что ты
именно тот, кого я ищу. Ты должен получить настоящее образование.
Старый Ученый прошаркал к своему креслу. Вынул из кармана очки,
нацепил на нос и склонился над своими бумагами. Потом посмотрел на Риса.
- Что-нибудь еще?
Рис почувствовал, что улыбается.
- Могу я задать еще один вопрос?
Холлербах раздраженно нахмурился.
- Ну что ж, если это так необходимо...
- Расскажите мне о звездах. По ту сторону Кольца Болдера. Правда, что
они миллионы миль в диаметре?
Холлербах попытался сохранить на лице раздраженное выражение, но оно
сменилось полуулыбкой.
- Да. А некоторые даже гораздо больше! Они расположены далеко друг от
друга, и небо там почти пустое. Эти звезды существуют не тысячу смен, как
здешние жалкие подобия, а тысячи триллионов смен!
Рис попытался представить себе эту величественную картину.
- Но... каким образом?
И Холлербах начал рассказ.

5
После беседы с Холлербахом Грай повел Риса в здание общежития. В
длинном, плоском коробе могло поместиться около пятидесяти человек. Полный
смущения Рис проследовал за суетливым Ученым между рядами простых коек.
Рядом с каждой койкой стояли тумбочка и вешалка. Рис с любопытством
рассматривал разбросанные на полу и по тумбочкам предметы - расчески и
бритвы, небольшие зеркала, нитки с иголками и фотографии родственников или
молодых девушек. Один юноша - судя по малиновому галуну, вшитому в
комбинезон, ученик в Науке - сидел на койке. При виде плохо одетого Риса
он с удивлением поднял брови, но кивнул вполне дружелюбно. Рис, вспыхнув,
кивнул в ответ и поспешил за Граем.
Он пытался догадаться, куда попал. Жилище Паллиса, где он жил с
момента прибытия, по меркам Пояса казалось невообразимо роскошным. Этот
короб вряд ли можно было с ним сравнить, но, несомненно, здесь жили
представители более или менее привилегированного класса. Возможно, Рису
придется убирать общежитие, и ему отведут место для сна где-нибудь
поблизости...
Они подошли к кровати, на которой не было ни простыней, ни одеял,
рядом стояла пустая тумбочка.
Грай махнул рукой.
- Думаю, сойдет, - сказал он и направился к выходу.
Смущенный Рис последовал за ним.
Грай остановился.
- Клянусь всеми Костями, в чем дело, парень? Ты что, слов не
понимаешь?
- Извините...
- Здесь, - Грай снова указал на койку и медленно, подчеркнуто
медленно, как будто обращаясь к ребенку, произнес: - С этого времени ты
будешь спать здесь. Или тебе нужно письменное распоряжение?
- Нет...
- Положи свои вещи в тумбочку.
- У меня ничего нет...
- Возьми из кладовой одеяла, - велел Грай, - другие покажут тебе, где
это.
И, не обращая больше внимания на растерянный взгляд Риса, поспешил из
спальни.
Рис сел на койку - она была чистая и мягкая - и провел пальцем по
гладкой поверхности тумбочки. Его тумбочки!
Юноше стало трудно дышать, и он почувствовал, как раскраснелось его
лицо. Да, это его тумбочка, его койка - его место на Плоту!
Все-таки этого он достиг!
Рис просидел на кровати несколько часов, не обращая внимания на
удивленные взгляды соседей по комнате. Он был в покое, безопасности и
предвкушал завтрашние занятия - на сегодня с него было вполне достаточно.
- Так ты все-таки провел старика Холлербаха?
Эти злые слова вывели Риса из оцепенения. Подняв голову, он уперся
взглядом в тонкое, жестокое лицо того самого кадета, над которым он
одержал победу около Рубки. Порывшись в памяти. Рис вспомнил его имя -
Дов?
- Мало того, что приходится жить в этой хибаре. Теперь мы должны
делить ее с такими, как эта крыса...
Рис умел держать себя в руках, он был спокоен и рассудителен. Сейчас
не время для драки. Он спокойно посмотрел Дову в глаза, медленно улыбнулся
и подмигнул.
Дов фыркнул и отвернулся. Намеренно громко стуча дверцами тумбочки,
он собрал свои вещи и перенес их в дальний конец комнаты.
Чуть позднее дружелюбный парень, который раньше признал Риса, прошел
мимо его койки.
- Не обращай внимания на Дова. Мы не все такие идиоты.
Оценив благородный жест. Рис поблагодарил парня, однако заметил, что
тот, в свою очередь, не передвинулся ближе к Рису, а к концу смены, когда
пришли другие обитатели спальни, стало очевидным, что койка Риса осталась
островком, окруженным рядами пустующих коек.
Он лег на незастеленную постель, свернулся клубком и, засыпая,
улыбнулся, нисколько не обеспокоенный общим бойкотом.

Теоретически, как узнал Рис, общество на Плоту было бесклассовым.
Ранги Ученых, Офицеров и так далее были открыты любому, положение
определялось не рождением, а только способностями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153