Вскоре густая паутина веревок окутала машину. Послышались отдаленные
крики, и Рис заметил возле огромных стволов пилотов. Оттуда начали
подниматься клубы дыма, образовавшие густой защитный экран. Величественные
растения замедлили вращение и стали понемногу приближаться к Поясу.
Пилоты, работали слаженно, и машина только слегка покачивалась.
Самым трудным, несомненно, был спуск машины на Пояс. Вероятно,
флотилия должна двигаться с той же скоростью, что и Пояс, чтобы можно было
закрепить веревки и установить машину. Именно так и строился Пояс много
поколений тому назад...
Одно дерево внезапно ускорилось, и машина начала раскачиваться.
Раздались крики, рабочие уцепились за ветви. Пилоты выкрикивали команды,
подавая руками какие-то знаки. Облако дыма над деревьями стало густеть, и
движение флотилии замедлилось.
"Черт побери, - с яростью подумал Рис, - я должен был быть там!"
У него еще достаточно сил и умения, несмотря на скудное питание и
тяжелую работу...
Раздался негромкий треск, и сеть начала рваться.
Рис был настолько разъярен, что до него не сразу дошел смысл
происходящего. Но теперь все его внимание сосредоточилось на этой точке
неба.
Пилоты отчаянно пытались предотвратить несчастье, но тщетно. Флотилий
распалась. Люди разлетелись во все стороны. Продовольственная машина,
освободившись от пут, как бы в неуверенности повисла в воздухе. Рис видел,
что один человек все еще цепляется за веревку.
Огромная глыба двинулась с места и медленно поплыла в направлении
Пояса. Рис еще крепче уцепился за канат. Куда летит эта чертова штука? На
машину действовали гравитационные поля звезды и Ядра Туманности. Поле Ядра
было гораздо сильнее, но что, если на таком расстоянии возобладает
тяготение звезды? Тогда машина прорвет конструкцию Пояса, как кулак мокрую
бумагу.
Многие погибнут сразу, а потом Пояс, утратив целостность, распадется,
хижины разнесет в разные стороны, и в конце-концов они неминуемо упадут на
Ядро...
Или же, подсказало воображение, машина минует Пояс, но столкнется с
ядром звезды. Молодой человек припомнил кратеры, оставляемые при тяготении
в пять "же" дождевыми каплями. Что же произойдет, когда туда рухнет
многотонная махина? Рис представил себе гигантский гейзер расплавленного
металла. Возможно, даже сама звезда разрушится!..
Продовольственная машина, кувыркаясь, летела над Рисом. Как
зачарованный, он смотрел на сопло, на панель управления, на ржавую обшивку
машины и совсем уж некстати вспомнил, как когда-то давно, в мирные,
спокойные времена стоял в очереди за продовольствием. Вдруг Рис заметил
человека, все еще висевшего на привязанной, к машине веревке. Стройный,
темноволосый, он казался совершенно спокойным. На долю секунды глаза их
встретились, и в следующее мгновение машина, плавно вращаясь, заслонила
собой незнакомца.

Машина все росла и росла. Казалось, ее уже можно коснуться руками.
Медленно, очень медленно она начала уходить в сторону, пролетела
футах в десяти от ближайшей точки Пояса, резко изменила траекторию и,
по-прежнему вращаясь, стала удаляться. Медленно заворачивая к Ядру, машина
начала свое падение в бесконечность.
Над головой Риса разбросанные деревья пошли на сближение. Оттуда
стали скидывать веревки рабочим.
При мысли о потере машины Рис ощутил почти физическую боль. Еще одна
частица скудного наследства, доставшегося человеку, утеряна из-за глупости
и неумелости... И с каждой потерей все меньше шансов на выживание.
Потом Рис вспомнил, что рассказывал Паллис о планах Деккера. Вождь
революции смутно намекнул, что, несмотря на планируемую передачу
продовольственной машины, не боится утратить экономическую власть над
Поясом. Возможно ли, чтобы инцидент был спланирован? Неужели все это было
спланировано? Погибли люди, утрачена уникальная машина - и все во имя
ничтожных политических амбиций?
У Риса было ощущение, будто он витает в пустоте, что он один из тех
несчастных, которые только что затерялись в небесах в результате
катастрофы, но его бездна была заполнена не воздухом, а человеческими
страстями.

К началу следующей смены Ципс был еще слишком слаб, чтобы
передвигаться, поэтому Рис согласился с Граем и остальными, что его
необходимо оставить в покое:
Когда Рис спустился на поверхность звезды, он описал Рочу ситуацию.
Молодой человек старался говорить подоходчивей, мягким и примирительным
тоном. Роч смотрел сердито, нахмурив брови, но промолчал, и Рис спокойно
направился На рабочее место в недра звезды. В середине смены во время
перерыва он выехал на поверхность и вдруг увидел Ципса. Навигатор был
закутан в грязное одеяло и ослабевшей рукой тянулся к панели управления
кресла.
Рис с болью в сердце покатил к Ципсу по неровной поверхности звезды.
Он как можно осторожнее дотронулся до руки Ципса.
- Ципс, в чем, черт возьми, дело? Ты болен и должен был оставаться на
Поясе.
Ципс повернулся к Рису с улыбкой на бескровном лице.
- Боюсь, мой юный друг, что у меня не было выбора.
- Роч?..
- Да...
Ципс закрыл глаза, все еще пытаясь дотянуться до панели.
- Тебе что-то не нравится, плотовое дерьмо?
Рис развернул кресло. Улыбаясь щербатым ртом, на него смотрел Роч.
Рис постарался оценить ситуацию, найти какую-нибудь возможность
повлиять на гиганта и спасти своего товарища, но волна ярости захлестнула
его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153