Атмосфера становилась плотнее, теплее, дышать было все
труднее, как в закупоренной комнате. Темнело. В полумраке ярко светили
догорающие звезды. Долгие часы Рис провел на краю тарелки, глядя в зияющую
бездну. В темноте самого сердца Туманности Рис воображал, что может видеть
до самого Ядра, как будто снова находился в Обсерватории.
Сколько прошло времени, определить было невозможно, но Рис прикинул,
что несколько смен. Джейм неожиданно сказал:
- Знаешь, ты не должен винить нас.
Рис поднял голову.
- Что?
Джейм лежал в неудобной позе, и глаза его были затуманены спиртным.
- Все мы хотим выжить. Верно? Поэтому, когда поставки продовольствия
с Плота сократились, оставалось лишь одно место, где можно было достать
пищу...
Бармен стукнул бутылкой по плите и внимательно посмотрел на Риса.
- Я был против этого, ей-Богу. Говорил, что лучше нам умереть, чем
торговать с этими людьми. Но это было общим решением. И я принял его. - Он
помахал пальцем перед Рисом. - Это было общее решение, и я принимаю на
себя свою долю ответственности.
Рис смотрел на бармена, ничего не понимая, а Джейм, казалось, немного
протрезвел.
- Ты не знаешь, о чем я говорю, не так ли?
- Не имею ни малейшего понятия. Нам, изгнанникам, ничего не
рассказывали...
Джейм хмыкнул и почесал затылок. Потом оглядел небо и, выбрав там
несколько ярчайших звезд, без труда определил положение тарелки.
- Ну что ж, довольно скоро ты сам поймешь. Мы почти прибыли. Смотри,
Рис. Под нами и немного правее...
Рис повернулся на животе и заглянул под тарелку. Сперва он ничего не
мог рассмотреть, но затем, скосив глаза, заметил крохотную горошину
материи.
Время шло. Джейм искусно управлял дюзами, и горошина превратилась в
шар цвета засохшей травы. Наконец Рис смог разглядеть фигурки людей,
стоявших или ползавших по всей поверхности, словно приклеенные к ней. Судя
по их размеру, сама сфера должна была иметь примерно тридцать футов в
диаметре.
Джейм присоединился к нему и молча протянул свою бутылку.
- Возьми. А теперь слушай, парень. Если ты хочешь протянуть здесь
больше, чем полсмены, то должен помнить, что это такие же люди, как и мы с
тобой...
Теперь плита приближалась к поверхности. Сферический мир был довольно
густо населен. Люди были обнажены или же одеты в рваные рубахи и выглядели
одинаково низенькими, плотными и мускулистыми. Один сидел прямо под плитой
и внимательно следил за приближением путешественников.
Поверхность этого мирка состояла из листов чего-то, похожего на
высохшую ткань. Тут и там из нее торчали пучки волос. В одном месте листы
были сорваны, позволяя увидеть внутренности мирка.
Рис рассмотрел белизну кости!
И дрожащими руками поднес бутылку к губам.
Человек, стоящий внизу, поднял голову. Встретившись с Рисом взглядом,
Костяшник приветственно поднял руки.

9
Джейм посадил тарелку на хрустящую поверхность и молча начал
отвязывать от сетки металлические заготовки.
Рис, вцепившись в сеть, испуганно озирался по сторонам. Вся планета
была покрыта листами медленно шевелящегося, покрытого волосами
коричневатого материала. И Рис опять увидел торчащие из дыр белые кости.
Молодой человек почувствовал позыв мочевого пузыря, закрыл глаза и
съежился. "Нельзя, Рис, были времена похуже и опасности посерьезнее..."
Но Костяшники были легендой его детства, чудовищами, которыми пугали
непослушных детей. Без сомнения, в спокойном, автоматизированном мире
Плота не было места подобному уродству.
- Добро пожаловать, - послышался высокий, бесстрастный голос. - Так
ты привез нам еще одного гостя, Джейм?
Человек, приветствовавший их во время снижения, стоял теперь у
тарелки, принимая от Джейма железо. У его ног были сложены стандартные
упаковки с пищей. Джейм быстро перекинул их на плиту и привязал к сети.
Костяшник был низеньким, плотным. Лысый череп покрывала сетка морщин.
Одежда его была сшита из того же странного материала, который устилал
поверхность. Незнакомец улыбнулся беззубым ртом.
- Что такое, парень? Ты не желаешь подать руки Квиду?
Рис еще крепче вцепился в сетку.
- Давай, парень. Возьми это и сходи. У тебя нет выбора. И если ты
покажешь, что боишься, то только ухудшишь свое положение.
К горлу подступил комок. Рис вспомнил пугающие, омерзительные слухи о
Костяшниках, ходившие по всей Туманности, и это лишило его остатков
мужества. Рис стиснул зубы. Черт возьми, в конце концов он Ученый Второго
класса. Перед его мысленным взором предстал Холлербах. Глаза старика были
усталыми, но взгляд их был ясен и тверд.
Рис отпустил сетку и встал. Он пытался заставить себя трезво смотреть
на вещи. Первые шаги дались с трудом - тяготение было около полутора "же".
Какова же тогда масса крошечной планеты? Тонн тридцать?
Рис взял железо и без колебаний сошел с тарелки. Ноги сразу же
погрузились во что-то мягкое, похожее на грубую ткань, жесткие волоски
щекотали лодыжки и - о боги! - _э_т_о_ было теплым, как шкура гигантского
животного...
Или человека!
Тут, к ужасу Риса, его мочевой пузырь не выдержал, и по ногам потекла
теплая жидкость.
Квид открыл беззубый рот и громко захохотал.
Джейм, сидя в безопасности на плите, подбодрил:
- Тут нечего стыдиться, парень. Запомни это.
Странный торг окончился, и Джейм занялся плитой. Тарелка пискнула и
взлетела, оставив на мягкой поверхности планеты четыре обугленных
отверстия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153