Слева от Паллиса поднималась стена дыма, и плюс к этому
под каждым деревом висела собственная дымовая завеса. Дым давал желаемый
эффект.
Паллису было четко видно, как канаты наклонились вправо - деревья
пытались уйти от дыма, - и пилоту казалось, что он всем телом ощущает
натяжение канатов, тащивших Плот на другую орбиту. Тени канатов на палубе
начали удлиняться. Это означало, что Плот удаляется от нависшей над ним
звезды. Изумительное зрелище! Зрелище, которое Паллис за свою долгую жизнь
видел лишь дважды.
Кроме того, после всех волнений, революций и войны люди наконец-то
помирились. Произошло это прежде всего благодаря работам над Рубкой, и
само по себе было замечательно.
Собственно говоря, именно необходимость переместить Плот и стала тем
стержнем, который все еще скреплял общество. От этого предприятия
выигрывали все.
Да, все это замечательно, но если Плот будет двигаться слишком
медленно, из затеи ни черта не выйдет. Падающая звезда была еще довольно
высоко, и непосредственной опасности столкновения пока не было. Но если
деревья будут тянуть Плот слишком долго, то они устанут. Тогда они не
только окажутся неспособными тащить Плот, но, возможно, некоторые из них
сами станут угрозой его жителям.
- Черт возьми! - Паллис свесил голову с края плиты, стараясь
определить, в чем дело.
Стена дыма на Краю выглядела достаточно плотной и работавшие у
основания стены люди в масках отбрасывали в свете далеких звезд длинные
тени.
Значит, проблема в самих деревьях! На каждом дереве находились пилот
и его помощник. Они старались создать свою собственную дымовую завесу. Эти
малые экраны являлись, вероятно, самым значительным фактором, влияющим на
движение каждого отдельного дерева. И даже отсюда Паллис видел, какими
рваными и неплотными были некоторые из них.
Пилот хватил кулаком по плите. Черт возьми, революционные чистки,
болезни и голод истощили пилотский корпус в не меньшей степени, чем
остальные слои общества. Паллис припомнил предыдущие передвижения Плота:
масса вычислений, бесконечные совещания, согласованные, подобно часовому
механизму, движения деревьев...
Теперь настали другие времена. Некоторым из нынешних пилотов едва
хватало умения не свалиться со своих деревьев. А ведь создание боковых
стен, своего рода скульптур из дыма, было одной из вершин пилотского
искусства...
Паллис заметил группу деревьев, возле которых дымовая стена была
особенно неровной, и указал на них Джейму.
Бармен усмехнулся и заработал управляющими тросами.
Паллис старался не обращать внимания на ветер и запах гари, он
подавил в душе ностальгию по былому великолепию. Он слышал, как у него за
спиной чертыхается Нид, недовольный тем, что его бумаги разлетаются,
словно сухие листья. Тарелка проносилась между деревьями, как огромная,
несуразная летяга.
Мелькавшие в каких-то дюймах от лица ветви невольно заставляли
Паллиса вздрагивать. Наконец тарелка остановилась. Отсюда дымовые преграды
казались еще более разреженными. Паллис в отчаянии смотрел, как неопытные
пилоты размахивали одеялами над струйками дыма. Он сложил ладони в рупор.
- Эй, вы! Подбросьте топлива! - сердито крикнул Паллис. - Дайте
побольше дыма. Что вы там разгоняете этими чертовыми одеялами...
Пилоты бросились к чашам и начали подкладывать новые порции щепы.
Нид дернул Паллиса за рукав.
- Пилот! Разве так должно быть?
Паллис оглянулся. Два дерева, окутанные редкими облаками дыма,
приближались друг к другу. Их незадачливые пилоты, видимо, слишком
увлеклись чашами и одеялами.
- Нет, черт побери! - отрезал Паллис. - Бармен, давай скорее вниз...
Поначалу соприкосновение деревьев казалось почти нежным - шелест
листвы, негромкий треск ломающихся тонких веточек. Затем послышался первый
удар, и обе платформы сцепились и содрогнулись. Захваченные врасплох
команды в ужасе смотрели друг на друга. Деревья продолжали вращаться и от
цепляющихся друг за друга краев в разные стороны разлетались деревянные
щепы. Сцепившиеся ветви отломились с треском, скорее похожим на крик
раненого зверя. Теперь деревья как бы сцепились в замедленном и шумном
столкновении. Платформы из листвы развалились на части, мимо плиты то и
дело пролетали щепки величиной с кулак. Нид закричал и схватился за
голову.
Паллис взглянул на команды погибающих деревьев.
- Уходите! Деревьям конец! Спускайте канаты и спасайтесь.
Ошарашенные и испуганные, те бестолково смотрели на него. Паллис
кричал до тех пор, пока не увидел, что они начали спускаться на палубу.
Деревья были обречены. Раздавался треск. Паллис заметил плывущие по
воздуху огненные чаши. Оставалось только надеяться на то, что команды
догадаются загасить огонь.
Вскоре остались почти одни стволы. Причальные канаты вырвались из
своих гнезд, и освобожденные деревья кружили друг против друга в необычном
танце. Наконец стволы врезались в Плот и разлетелись на множество кусков.
Паллис увидел убегающих, спасающихся от этого деревянного дождя людей.
Осколки, напоминающие лезвия зазубренных кинжалов, градом упали на палубу,
и люди стали осторожно возвращаться к месту падения, осторожна перешагивая
через канаты.
Паллис махнул Джейму рукой.
- Здесь больше нечего делать, полетели дальше.
Плита поднялась, и они продолжили патрулирование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153