Казалось, животные слились в одно
гигантское существо. Остальная стая почтительно плыла вокруг триады.
- Что они делают?
Холлербах рассмеялся.
- Конечно, это только мое предположение, - а в мои годы я могу
руководствоваться лишь воспоминаниями, - но я полагаю, что они
спариваются.
Рис удивился.
- А почему бы и нет? Когда еще им представятся лучшие обстоятельства?
Они окружены своими сородичами, а трудности и опасности Туманности позади.
Даже небесные волки едва ли способны напасть на них. Ты знаешь, меня бы не
удивило, если принять во внимание долгие часы взаперти и отсутствие дела,
если у нас тут тоже начался бы демографический взрыв.
- Только этого нам и не хватало, - рассмеялся Рис.
- Да, именно этого, - серьезно пробормотал Холлербах. - Во всяком
случае, я полагаю, мой друг, что, возможно, мы должны подражать этим
китам. Самокопание свойственно человеческой природе... Но главное - это
завершить дело выживания, кто как сможет. И ты это сделал.
- Спасибо, Холлербах, - сказал Рис. - Я понимаю, что вы пытаетесь
сделать. Но может быть, все это нужно сказать пустым желудкам пассажиров.
- Возможно. Я... я... - Холлербах зашелся в приступе глубокого сухого
кашля. - Извини, - наконец выговорил он.
Рис с некоторым беспокойством посмотрел на старика Ученого. В
окружающей синеве ему показалось, что на него смотрит череп.

Рубка вошла во внешние слои новой Туманности, и разреженный воздух со
свистом обтекал тупорылые обрубки дюз.
Рис с Гордом принесли Нида в коридор и положили рядом с выходом. Ноги
молодого Ученого, не действующие из-за травмы позвоночника, были связаны
вместе и привязаны к длинному куску дерева. Нид уверял, что ничего не
чувствует ниже пояса, но Рис заметил, что после каждого редкого движения
его лицо морщится от боли.
Глядя на Нида, он глубоко и болезненно ощущал свою вину. Парень едва
достиг восемнадцати тысяч смен, а следуя за Рисом, уже стал калекой.
Теперь же Нид вызвался выполнить еще более опасное дело. Остатки
продовольственной машины напомнили Рису о жертве, принесенной Рочем. И ему
очень не хотелось стать свидетелем другой.
- Послушай, Нид, - сказал он. - Я высоко ценю то, что ты
согласился...
Нид с внезапным беспокойством посмотрел на него.
- Ты должен разрешить мне, - настойчиво сказал он.
Рис положил руку на плечо юноше.
- Конечно. Я просто хочу сказать, что тебе следует укрепить новые
дюзы... И вернуться невредимым. Чтобы не упасть на Ядро новой Туманности
нам необходимы эти дюзы. Но нам не нужны новые мертвые герои.
- Я понимаю. Рис! - Нид улыбнулся. - Но что может случиться? Воздух
снаружи, конечно, очень разрежен, но в нем есть кислород, а много времени
это не займет.
- Не стоит ничему верить. Вспомни, что наши измерительные приборы
изготовлены очень давно и в другом мире... Если даже мы и можем быть
уверены в том, что понимаем их показания, мы не знаем, можем ли мы
рассчитывать, что здесь они работают верно.
Горд нахмурился.
- Но ведь наши теории подтверждают показания приборов. Исходя из
факта распространения жизни на кислородной основе, мы полагаем, что
большинство туманностей состоит из азотно-кислородной смеси.
- Это я знаю, - вздохнул Рис. - Все наши теории прекрасны. И все-таки
я хочу сказать, что в данный момент мы не можем точно знать, с чем
встретится Нид по ту сторону двери.
Нид опустил глаза.
- Послушай, Рис. Я знаю, что стал калекой. Но мои руки и плечи
по-прежнему сильны. Я знаю, что делаю, и могу выполнить эту работу.
- Можешь... Только возвращайся живым.
Нид улыбнулся и кивнул, в тусклом свете лампы мелькнула его седая
прядь.
Теперь Рис и Горд длинной веревкой прикрепили к поясу Нида две
паровые дюзы. Условия почти полного отсутствия сил тяготения позволяли,
хотя и с трудом, манипулировать ими. Другая прикрепленная к поясу юноши
веревка должна была связывать Нида с кораблем.
Горд удостоверился, что дверь из коридора в Обсерваторию закрыта и
пассажиры вне опасности Затем они обменялись последними безмолвными
рукопожатиями, и Горд нажал на панель.
Наружная дверь скользнула вбок. Воздух вырвался из груди Риса, звуки
сразу приглушились до шепотов, и Ученый почувствовал, как износа у него
потекла кровь. В ушах шумело, и по ощущению чего-то теплого Рис понял, что
из них тоже течет кровь.
Дверь распахнулась в лазурную бездну. Они уже прошли сквозь внешнее
звездообразующее гало Туманности, и теперь тут и там виднелись звезды.
Высоко над головой Риса висело маленькое красное пятнышко - Туманность, из
которой они пришли. Было странно думать, что, подняв руку, он может
заслонить весь свой мир, все знакомые места, всех людей, которых он
когда-то знал: Паллиса, Шин, бармена Джейма, Деккера... Рис узнал, что
Паллис и Шин решили прожить оставшиеся смены вместе. И сейчас, глядя на
отдаленное пятнышко, он безмолвно молился о том, чтобы они - и все другие,
столь многим пожертвовавшие для того чтобы он смог забраться так далеко, -
были в безопасности.
Рис и Горд просунули Нида в открытую дверь. Юноша оттолкнулся и
поплыл в направлении крепления дюзы. Рис и Горд оставались в дверях, держа
в руках страховочную веревку.
В нескольких футах от цели полет Нида замедлился. Рис с беспокойством
наблюдал, как юноша старается уцепиться за гладкий корпус корабля. Затем
он все же добрался и с облегчением ухватился за неровности металлической
поверхности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153