а медведь - тот, что имел неосторожность заглянуть в их лагерь.
Животное только что было убито - его задушили собаки, а охотники добили одним-двумя выстрелами. Но не все собаки уцелели: две или три из них - самые молодые и неосторожные - лежали мёртвые рядом со зверем, которого они травили.
Охотники только что прискакали сюда и остановились над черной окровавленной тушей. Преследование, короткое и быстрое, закончилось; и теперь, впервые после того, как покинули поляну, они оказались в состоянии размышлять. И сразу же страшная мысль посетила их.
- О Боже! - воскликнул молодой Рэндалл. - Индеец! Мы оставили его висящим на дереве на одной руке!
- О Господи, в самом деле! - повторил за ним Спенсер; все шестеро побледнели и с испугом посмотрели друг на друга.
- Если он отпустил ветку, то он...
- Если! Несомненно, он отпустил, и давно. Прошло уже добрых двадцать минут, как мы покинули поляну. Невероятно, чтобы он провисел так долго это просто невозможно.
- И если он отпустил ветку?
- Тогда он мертв.
- Но ты уверен, что петля была у него на шее? - ты, Билл Бак, и ты, Альф Брэндон - ведь это вы двое сделали это!
- Ага! - огрызнулся Бак. - Вы же сами видели. И она непременно затянулась, если он сорвался. Конечно, мы не думали, что все так закончится; и кто мог предположить, что как раз в это время медведь выскочит из лесу? Черт побери, если черномазый отпустил ветку, он уже мертв, и всё тут. Теперь ничего не поделаешь.
- Что будем делать, ребята? - спросил Граббс. - Это грязное дело теперь будет нелегко уладить, я думаю.
У них не нашлось ответа на эти слова. У каждого на лице появилось какое-то странное выражение. Это было скорее опасение за возможные последствия, нежели раскаяние. Некоторые, более молодые и менее беспечные, как будто немного сожалели о случившемся, но всё же преобладал страх.
- Что будем делать, ребята? - снова спросил Граббс. - Мы должны что-то сделать, нельзя же оставлять все как есть.
- Не лучше ли будет нам поехать назад, на поляну? - предложил Спенсер.
- Это теперь бессмысленно, - ответил сын торговца лошадьми. - То есть, я хотел сказать, мы уже его не спасем. Если никто больше не был там с тех пор, как мы его оставили, мы найдем черномазого мертвым - мертвым как Юлий Цезарь.
- Вы думаете, что кто-то мог бы прийти раньше нас и спасти его?
Этот вопрос интересовал всех. Они были бы рады получить на него положительный ответ.
- Там мог бы за это время кто-то побывать, - ответил Рэндалл, ухватываясь за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку. - Тропинка проходит через поляну - прямо мимо того места. Многие ходят этим путем. Кто-то мог бы появиться там вовремя. Поэтому мы должны вернуться и посмотреть. Хуже от этого не будет.
- Да, нам лучше вернуться, - согласился сын плантатора. - Нам лучше вернуться туда, но с другой целью.
- Ты имеешь в виду - изобразить самоубийство? Но ты забыл, что мы привязали его левую руку. Из-за этого случившееся не будет выглядеть как самоубийство. Он просто не мог сделать это сам.
- Я имею в виду другое.
- Что же тогда?
- Если он повешен, то повешен и, прежде всего, мёртв. Мы не вешали его, и тем более не намеревались этого делать. Это ясно.
- Я не думаю, что нас можно преследовать по закону, - предположил сын судьи.
- Но у нас могут быть неприятности, и этого следует избежать.
- Что же ты предлагаешь, Альф?
- Как известно, мертвые уже не свидетели, а тем более - мертвые, закопанные в землю.
- В этом рассуждении есть рациональное зерно, в самом деле! согласился Бак.
- Версия о самоубийстве неправдоподобна. Даже если бы мы сняли и спрятали веревку, привязывающую его руку к бедру, есть еще дочь Рука. Она видела, что парень остановился и беседовал с нами. И если она найдет его повешенным спустя всего полчаса после этого, нет никакой возможности убедить кого бы то ни было, что это самоубийство. Нет, ребята, нам, безусловно, следует спрятать его тело.
- Верно, это для нас единственная возможность избежать неприятностей, - согласились остальные.
- Тогда поехали. Мы не должны терять ни минуты. Девушка может вернуться и увидеть, что с ним стало, или сам старый Рук может пожаловать, или кто-то еще пройдёт по тропинке. Поехали!
- Стойте! - воскликнул Рэндалл. - Нужно кое-что сделать, пока какая-нибудь случайность нас не разъединила.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы все сейчас замешаны в этом грязном деле - мы все в одной лодке! Не имеет значения, кто из нас задумал все это и кто набросил веревку. Все согласны с этим, не так ли?
- Да, все согласны. Я подтверждаю.
- И я.
- И я.
Все шестеро дали согласие, и это говорило о том, что все они действительно хотели бы выпутаться из сложного положения и не намерены искать правых и виноватых.
- Хорошо, - продолжил Рэндалл, - тогда мы должны быть честными друг перед другом. Мы должны поклясться в этом, и именно сейчас, перед тем, как двигаться дальше. Я предлагаю, чтобы все мы принесли клятву.
- Мы сделаем это. Ты, Рэндалл, произноси слова клятвы, и мы будем повторять их за тобой.
- Разверните тогда лошадей так, чтобы мы оказались лицом друг к другу.
Лошади были поставлены в круг, голова к голове, так, что их удила почти соприкасались.
Рэндалл произнёс клятву, и остальные повторили за ним:
- Мы клянемся, все и каждый из нас, хранить секрет смерти метиса-индейца, которого зовут Чак, не раскрывая его ни словом и ни действием, клянемся никогда не разглашать обстоятельства, приведшие к его смерти, в суде перед лицом закона; наконец, клянемся друг перед другом свято соблюдать эту клятву вплоть до нашей смерти. Клянемся, да поможет нам Б-г!
- А теперь, - сказал Брэндон, как только шесть молодых негодяев скрепили рукопожатием этот отвратительный договор, - нам следует пойти туда и как можно скорее спрятать тело индейца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39