Они были на таком расстоянии,
что свет, шедший оттуда, бессильно умирал в глазу человека Ц чудесном пр
иборе, для которого достаточно было всего нескольких квант.
Внезапно что-то случилось. На экране большого локатора вспыхнула и зако
лебалась светящаяся точка.
Раздался пронзительный звон, от которого у астролетчиков замерло дыхан
ие.
Тэй Эрон, не раздумывая, дал сигнал общей тревоги Ц вызов командира, прик
азывавший всем остальным членам экипажа занимать места аварийного наз
начения.
Мут Анг ворвался в пост управления и двумя прыжками очутился у пульта. Че
рное зеркало локатора ожило. В нем, как в бездонном озере, плавал крохотны
й шарик света Ц круглый, с резкими краями.
Он качался вверх и вниз, медленно сползая направо.
Астролетчики удивились, что роботы, предупреждавшие столкновение кора
бля с метеоритами, бездействовали. Значит ли это, что на экране не их отраж
енный поисковый луч, а чужой?!
Звездолет продолжал идти тем же курсом, и световая точка теперь трепетал
а в нижнем правом квадрате. Догадка заставила содрогнуться Мут Анга, зак
усить губы Тэй Эрона, до боли в ладонях сжать край пульта Кари Рама. Нечто
невероятное, небывалое летело навстречу, испуская сильный луч локатора
Ц такой же, какой бросал впереди себя «Теллур».
Так отчаянно было желание, чтобы догадка оправдалась, чтобы после безумн
ого взлета надежды не свалиться в пучину разочарования, уже сотни раз сл
учавшегося со звездолетчиками Земли, что командир замер, боясь произнес
ти хотя бы одно слово. И как будто его тревога передалась тем, впереди…
Светящаяся точка на экране погасла, зажглась снова и замигала с промежут
ками, учащая вспышки, по четыре и две. Эта регулярность чередования могла
быть рождена лишь единственной во всей вселенной силой Ц человеческой
мыслью.
Больше не оставалось сомнений: навстречу шел звездолет.
Здесь, в безмерной дали пространства, впервые достигнутой земным корабл
ем, это мог быть только звездолет другого мира, с планет другой, отдаленно
й звезды…
Луч главного локатора «Теллура» также стал прерывистым. Кари Рам переда
л несколько сигналов условного светового кода. Казалось совершенно нес
быточным, что там, впереди, эти простые движения кнопки вызывают на экран
е неведомого корабля правильные чередования вспышек.
Голос Мут Анга в передатчиках корабля выдавал его волнение: Ц Слушайте
все! Навстречу идет чужой корабль!
Мы отклоняемся от курса и начинаем экстренное торможение. Прекратить вс
е работы! Экстренное торможение! По местам посадочного расписания!
Нельзя было терять ни секунды. Если встречный корабль шел примерно с той
же скоростью, что и «Теллур», то скорость сближения звездолетов была бли
зка к световой, достигая двухсот девяноста пяти тысяч километров в секун
ду. Локатор давал в распоряжение людей несколько секунд. Тэй Эрон, пока Му
т Анг говорил в микрофон, что-то шепнул Кари.
Бледный от напряжения юноша понял с полуслова и произвел какие-то манип
уляции на пульте локатора.
Ц Блестяще! Ц воскликнул командир, следя, как на контрольном экране луч
очертил стрелу, изогнул ее налево, назад и завился в спираль.
Прошло не больше десяти секунд. На экране промелькнул светящийся стрело
видный контур, отогнулся к правой стороне черного круга и завертелся мгн
овенной спиралью. Вздох облегчения, почти стон вырвался одновременно у л
юдей на центральном посту.
Те, неведомые, летевшие навстречу из таинственных глубин космического п
ространства, поняли! Пора!…
Зазвенели тревожные звонки. Теперь уж не луч чужого локатора, а твердый к
орпус корабля отразился на главном экране. Тэй Эрон молниеносным движен
ием выключил робота, пилотировавшего корабль, и сам дал «Теллуру» ничтож
нейшее отклонение влево.
Звон умолк, черное озеро экрана погасло. Люди едва успели заметить свето
вую чeрту, промелькнувшую на обзорном локаторе правого борта. Корабли ра
зошлись на невообразимой скорости и унеслись в безмерную даль Пройдет н
есколько дней, прежде чем они сойдутся снова. Мгновение не упущено, оба зв
ездолета затормозят, повернут и ходом, рассчитанным точными машинами, сн
ова приблизятся к месту встречи.
Ц Слушайте все! Начинаем экстренное торможение! Дайте сигналы готовнос
ти по секциям! Ц говорил в микрофон Мут Анг.
Зеленые огни готовности секций выстраивались в ряд над погасшими индик
аторами моторных счетчиков. Двигатели корабля замолкли. Весь звездолет
замер в ожидании. Командир окинул взглядом пост управления и молча кивну
л головой на кресла, включив в то же время робота, предназначенного управ
лять торможением. Помощники видели, как Мут Анг нахмурился над шкалой пр
ограммы и повернул главную клемму на цифру "8".
Проглотить пилюлю Ц понизитель сердечной деятельности, броситься в кр
есло и нажать включатель робота было делом нескольких секунд.
Звездолет ощутимо уперся в пустоту пространства Ц так в древности спот
ыкались ездовые животные, и их всадники летели через голову на милость с
удьбы. И сейчас гигантский корабль как будто поднялся на дыбы. Его «всадн
ики» полетели в глубину гидравлических кресел и в легкое беспамятство.



***

В библиотеке «Теллура» собрался весь экипаж.
Только один дежурный остался у приборов ОЭС, охраняющих связи сложнейши
х электронных аппаратов корабля. «Теллур» повернул после торможения, но
успел отдалиться от места встречи больше чем на десять миллиардов килом
етров. Звездолет шел медленно, со скоростью в одну двадцатую абсолютной,
в то время как все его расчетные машины непрерывно проверяли и исправлял
и курс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90