- Да, да, поговорить с вами о вашей трости. Разумеется, ЕСЛИ
ЭТО ВАША ТРОСТЬ.
- Что вы хотите сказать? - вскинулся мужчина.
- Что я хочу сказать? А то, что сдается мне, это вовсе не ваша
трость, а? Не ваша, не ваша, мистер. Вы просто-напросто украли ее у своего
друга Джима Картера! Да-да, просто-напросто украли ее: присвоили, прибрали
к рукам! Что, нет?
- А вам какое дело? - грубо перебил его мужчина.
- Совершенно справедливо, мне нет до Джима Картера никакого дела. Но,
видите ли, это я продал доктору Картеру трость, и в некотором роде я несу
за нее ответственность. Мне вовсе не хотелось бы, чтобы меня обвинили в
том, что я продаю плохой товар. Вот если бы вы согласились выкупить эту
трость у меня, тогда другое дело...
- Что? Выкупить ее у вас? Какого черта, кто вы такой?
- Кто я такой? - вкрадчиво переспросил старик. - А вот тот, кого вы
только что помянули. - Его губы растянулись в отвратительной ухмылке, а из
ушей поднялись кверху и погасли в воздухе желтоватые дымные струйки.
Запахло серой.
- Поверьте мне, - с горячностью продолжал он, прикладывая руки к
груди, - вы не пожалеете, если согласитесь на мои условия. Спросите у
доктора Картера. Уж он-то вам скажет, что эта трость приносит удачу. Более
того, она приносит богатство. Вы знаете, кем был Джим Картер до того, как
выменял эту трость у меня? Жалким лекаришкой с крошечной практикой. Он
носился с бредовой идеей изобрести панацею от всех недугов, телесных и
душевных. Его никто не принимал всерьез, для окружающих он был настоящим
посмешищем, чем-то вроде городского сумасшедшего. А теперь это всеми
уважаемый господин, известный своей трезвостью и уравновешенностью.
Понимаете? И вы можете достичь того же, если приобретете эту чудесную
трость. Вы станете истинно семейным человеком. Вы получите положение в
обществе. Я знаю, вы как-то хлопотали о месте в городском таможенном
управлении. Вы получите это место. И главное, главное - подумайте об этом!
- вы наконец-то сможете приступить к изданию толстого литературного
журнала, о котором мечтали столько лет!
- Убирайтесь! - вскричал мужчина.
- Напрасно, напрасно, мистер По. Ведь и прошу-то я взамен всего
ничего. Что именно? О, сущую сущую безделицу, пустячок, без которого вам
станет только легче, - в его голосе проскользнули нотки сладострастия, и,
не в силах больше сдерживаться, старик закричал, протягивая к мужчине
кривые руки: - Ваш талант. Ваш сверхъестественный талант. Вашу
умопомрачительную фантазию. Ваш поэтический дар - вот что я хотел бы иметь
взамен. Но поторопитесь! поторопитесь, пока не вернулся настоящий владелец
трости! Он уже близок! Я слышу его шаги! Скорее! Скорее!! Отдайте мне ее!
Отдайте мне свою душу!!! - Он порывисто вскочил со стула, но тут же в нем
словно бы что-то сломалось, он обессиленно упал обратно и уронил голову на
грудь.
Над дверью стукнул надтреснутый колокольчик, она широко распахнулась,
и в таверну вошел низенький толстяк весьма самоуверенного вида. Стягивая с
левой руки перчатку, он бодро огляделся и, завидев странного посетителя,
устремился прямо к его столику.
- А, вот ты где, Эдди! - радостно воскликнул он, приближаясь. - А я
тебя ищу по всему городу. Послушай, где ты пропадал столько дней? Мне
сообщили, что ты остановился в "Брэдшоус", о'кей, прихожу туда - и что же?
Узнаю, что ты снял комнату только на одну ночь и тут же исчез куда-то, как
провалился! Поверишь ли, мне пришлось выкупать твои вещи, иначе они
грозились распродать их с аукциона, чтобы возместить убытки. Эти мошенники
просили с меня пять долларов, но я-то знал, что у тебя нет с собой ничего,
кроме старого тряпья и рукописей. Мы сторговались на трех и расстались
добрыми друзьями. Так что, дружок, ты должен мне три доллара. Впрочем, я
пришел не за этим, Эдди, - он плюхнулся на свободный стул, последний за
этим столиком, и, пристально глядя в расширенные зрачки мужчины,
проговорил раздельно и отчетливо: - Я ПРИШЕЛ ЗА МОЕЙ ТРОСТЬЮ.
При этих словах его рука в толстой желтой перчатке легла на трость,
которую мужчина продолжал держать на столе. Толстые пальцы с хорошо
различимым швом по бокам, как у рептилии, плотно обхватили гладко
отполированную деревянную палку. Мужчина дернул трость на себя, толстяк не
отпускал, продолжая пристально глядеть ему в глаза.
- Кто вы такой? - раздраженно спросил мужчина. - Какого черта вам
всем от меня нужно?
- Ты что же, не узнаешь меня, Эдди? - удивился толстяк. - Я твой
друг, Джимми Картер, доктор Картер. Мы познакомились в "Старом Лебеде". Я
пользовал тебя, когда ты жил у Макензи, ты разве забыл? Помнится, тогда ты
обещал мне, что больше капли в рот не возьмешь. Похоже, дружок, ты нарушил
свое обещание. Не удивительно, что у тебя отшибло память.
- Вы не Джим Картер, - сказал мужчина. - Я хорошо знаю доктора
Картера. Он остался в Ричмонде. И я никогда не поверю, чтобы он проделал
двухдневный путь морем только ради того, чтобы украсть у меня мою трость.
- Твою трость?! - вскричал толстяк. - Это не твоя трость!
- Это моя трость! А вы... вы самозванец!
- Что?!
- Да, вы не доктор Картер. Я знаю, кто вы: вы - Вильям Вильсон!
С этими словами мужчина схватил со стола трость и, размахнувшись ею,
ударил толстяка серебряным набалдашником в лицо. Однако в самый последний
момент проворный толстяк успел нагнуться, трость просвистела у него над
головой и со всего маху влепила по лбу семидесятилетнему старику, который
как раз привстал со своего стула, предостерегающе протянув руку.
1 2 3 4