Впрочем, взгляните на это.
По знаку Дермода мониторы сдернули одеяло. Под ним оказались останки
существа, которое было изуродовано настолько, что не поддавалось
классификации. Однако одно можно было утверждать достаточно твердо:
погибшее существо никогда не принадлежало к гуманоидам.
Боже, подумал Конвей с ужасом, безумие распространяется.

18
- Мы старались наводнить Империю нашими агентами с тех самых пор, как
"Веспасиан" успел покинуть Этлу, - начал Дермод. - Нам удалось забросить
восемь групп, в том числе одну - на центральный мир. Поэтому наши сведения
относительно общественного мнения Империи и формирующих его
пропагандистских уловок вполне заслуживают доверия. Мы знаем, что события
на Этле - то, что мы якобы сделали с несчастными этлантами - разожгли
пламя всеобщей ненависти к нам, знаем и кое-что еще...
Имперское правительство, объяснил Дермод, обвинило Корпус мониторов
во вторжении на Этлу. Оно заявило, что местных жителей под видом оказания
им медицинской помощи безжалостно использовали в качестве подопытных
кроликов, проверяли на них различные типы бактериологического оружия. В
доказательство приводился тот факт, что буквально через несколько дней
после отлета мониторов на Этле вспыхнули новые эпидемии. Подобную
бесчеловечность невозможно было оставить безнаказанной, и император
выразил уверенность, что народ поддержит решение, которое ему пришлось
принять. А от разоблаченного агента захватчиков стало известно, что
жестокость врагов не имеет предела. Их появлению на Этле предшествовало
прибытие туда инопланетянина - глуповатого и безвредного существа, задачей
которого было изучить оборонительную систему планеты, безвольного
инструмента в руках свирепых мониторов, причем последние в переговорах с
властями Этлы отрицали, что он послан ими и как-то связан с их гнусной
деятельностью. Отсюда можно заключить, что они вовсю пользуются услугами
инопланетных форм жизни, эксплуатируют их, ставят на них эксперименты,
быть может, употребляют в пищу...
Их прибежище расположено в космосе, это одновременно военная база и
исследовательская лаборатория, где творятся ужасы, подобные и даже
превосходящие этланские. Агент захватчиков, у которого служба безопасности
хитростью выудила пространственные координаты базы, признался, что его
товарищи держат в плену значительное число инопланетян и разрабатывают все
новые и новые способы устрашения и подчинения себе непокорных. Император
объявил, что считает своей обязанностью покончить с омерзительной
тиранией, однако оговорился, что вынужден полагаться только на имперские
войска, ибо, к сожалению, между империей и теми инопланетянами, которые
попадают под ее влияние, не раз происходили стычки. Но если кто-нибудь
вызовется добровольцем, он с радостью примет его услуги.
- Это многое объясняет, - продолжил Дермод. - Они ограничиваются
химическим оружием потому, что в их задачу входит не уничтожить госпиталь,
а сделать его полновластными хозяевами. Император должен узнать
местонахождение планет Федерации. А упорство, с каким они сражаются,
вызвано, очевидно, страхом попасть в плен, ибо для них госпиталь -
космическая камера пыток. Последнее же бестолковое нападение было,
вероятно, организовано инопланетными дружками Империи - сорвиголовами,
которых, скорее всего, не предупредили о наших средствах обороны.
Естественно, их гибель на руку Империи: теперь те, кто колебался, воевать
или нет, отбросят всякие сомнения. И пойдут в союзники Империи, -
подытожил он мрачно.
Командующий флотом умолк. Конвей не стал ничего говорить потому, что
читал имперские материалы, которые посылались Уильямсону, и знал, что
Дермод ничуть не преувеличивает. О'Мара, обладавший доступом к той же
информации, тоже хранил угрюмое молчание. Но доктора Маннона как прорвало:
- Что за вздор! - воскликнул он. - Они же все переврали! Наш
госпиталь вовсе не камера пыток! Они обвиняют нас в том, в чем виноваты
сами...
Дермонд притворился, будто не слышит, и сказал:
- Политическая ситуация в Империи нестабильна. При достатке времени
мы могли бы сменить нынешнее правительство на более лояльное к нам. Я
думаю, население рано или поздно так и поступит. Но времени у нас нет. К
тому же нам нужно предотвратить распространение войны вширь и вглубь. Если
к Империи присоединятся инопланетяне, положение станет чересчур
запутанным, чтобы можно было с ним справиться, а истинные причины
развязывания военных действий утратят всякое значение. Время мы можем
выкроить, если продержимся тут достаточно долго, а вот что касается второй
задачи - будем надеяться.
Он надел шлем и принялся закреплять его, но лицевой щиток пока не
опускал. Маннон задал вопрос, который давно вертелся у Конвея на языке, но
он помалкивал из опасения, что его сочтут трусом:
- А вы уверены, что мы продержимся?
Дермод на мгновение замялся, выбирая, как видно, между успокоительной
ложью и правдой.
- Хорошо оснащенная во всех отношениях база в форме шара является с
тактической точки зрения идеальной для обороны. И потом, если враг
проникнет внутрь, ее легко превратить в ловушку...
Останки доставленного Дермодом существа были переданы Торннастору,
тралтанину-диагносту и заведующему отделением патологии, который с жаром
взялся за их изучение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58