"Биполярный" потому, что путь из Кроудона в Кроудон он вдоль главного
меридиана включал оба полюса. Ли должен был благополучно обогнуть планету,
с тремя запланированными остановками. Но полет точно так же потерпел
неудачу, из-за Звездного Снаряда.
"Мы рекламная фирма на открытом воздухе, Счастливчик", - часто
говорил Тик. - "Ты летаешь на своем самолете, чтобы привлечь внимание. Я
продаю его тем, кто делает масло и поршневые кольца и что там еще есть. И
это законный бизнес, до тех пор, пока ты сможешь продержаться в заголовках
последних известий".
Но все заголовки два месяца назад были о Звездном Снаряде. Какой-то
астроном по имени Гейл за день до того, как Ли должен был вылететь из
Кроудона, заявил об открытии таинственной ракеты, вырвавшейся из глубин
космоса и направляющейся к солнечной системе. "Биполярный" полет заслужил
не более нескольких столбцов на внутренних страницах. С заголовков во всю
ширину полосы лилось:
Звездный Снаряд нацелен на планеты
Будет ли Земля объектом удара?
Астрономы сбиты с толку
Когда Ли вернулся в Кроудон, а полет длился три изнурительных дня,
толпы не встречали его. Идя шатаясь от пыльного забрызганного маслом
"Феникса", он остановился, чтобы купить газету.
Космическое ядро попадает в Марс
Земля спасена
Природа объекта неизвестна
Больше новостей о Звездном Снаряде не было. Ничего более, чем
рассуждения сбитых с толку ученых. Но полет был уже погублен. Тик Тинкер
радировал:
"Поздравляю с биполярным перелетом. Но Звездный Снаряд прибрал к
рукам все заголовки. Полет финансово полностью убыточен. Твое имя быстро
потеряло известность. Обстоятельства вынуждают понизить ставки. Срочно даю
детали нового рекламного полета. Предлагаю что-то вроде беспосадочного
полярного, рекомендую использовать машинные масла Зверолюб Брэнд."
Вот так сообщение Тика привело его сюда, бесчувственного от
усталости, направляющегося к крошечной скале, которая, вероятно, не имела
обитателей.
Мотор покрыл переднее стекло мелкими брызгами масла и Ли прекратил
свистеть, чтобы коротко выругать все продукты Зверолюб. Он подсоединил
наушники своего шлема и включил маленький микрофон на батарейках. Их
хватало только на десять минут передачи - в "Фениксе" не было помещения
для более тяжелого оборудования, не было даже аварийного пайка.
- "SOS!" - передал он. - Пилот Ли на самолете "Феникс" вынужден сесть
из-за шторма. Буду пытаться добраться до Земли Манумоту. SOS!
Мгновенный ответ удивил его.
- Станция Манумоту, Фонд Гейла, вызывает самолет "Феникс". Говорит
доктор Э.К.Гейл. Приземляйтесь на северном побережье. Я буду помогать вам.
Садитесь, самолет "Феникс".
- Самолет "Феникс" вызывает станцию Манумоту, - выдохнул Ли,
успокоившись. - Благодарю вас, док. Я увижу вас, если я не упаду в воду в
течение получаса. Конец передачи.
На это ушел час - час, который показался бесконечным Картеру Ли,
сражающемуся с усталостью в себе и осторожно ведущему покалеченный
самолет. Но в ответ наконец появился Манумоту, чисто сияя на три стороны,
окаймленный с севера лоскутком кораллового побережья.
Он пересек пляж. Широкая скалистая терраса над берегом была покрыта
пучками тропической зелени. На террасе стояли длинный барак из белого
листового металла, белая палатка и большая куча ящиков, покрытых
коричневым брезентом. Развевался белый флаг. Затем он увидел крошечную
фигурку, бегущую от палатки к побережью.
Приземление было опасным. Поврежденное крыло зацепило гребень волны и
покрыло самолет брызгами. Он лишился устойчивости, но храбро поднялся. Ли
вырулил и вкатился на ослепляющий коралловый песок.
Следуя сигналам флага, он направил "Феникс" к надежной сухой стоянке,
где должны были садиться ракеты, ибо в песке были глубокие колеи, и кусты
гибискуса вдали были обожжены дочерна, как от ракетных двигателей.
С трудом, его ноги были такими одеревенелыми, как будто они никогда
раньше не распрямлялись, он хромая вылез из кабины. Человек с флагом вышел
встретить его. Стройная молодая фигура, в ботинках и бриджах, рубашке
цвета хаки с открытым воротом, с непокрытой рыжей головой.
Встречающий поприветствовал его решительным голосом, отрывисто,
безлико:
- Привет! Вы тот знаменитый Счастливчик Ли?
- Собственной персоной, - ухмыльнулся он. - И благодарю за то, что
показали мне дорогу, Док.
Его челюсть отвалилась. Это была женщина - девушка. Ее решительное
овальное лицо было темным от солнца. Ее проницательные голубые глаза
изучали его тяжелое, качающееся тело - в целом, подумал он, без одобрения.
- О! - сказал он. - Я думал, вы доктор Гейл.
- Так и есть, - сказала она серьезно. - Доктор Элен Катрин Гейл. Его
красные глаза сощурились. - Неужели вы тот доктор Гейл, который открыл
Звездный Снаряд?
Она кивнула.
- Мой отец был лидером в своей научной области. Он основал Фонд
Гейла. Но он умер пять лет назад. Я попробовала продолжить его работу, -
она изучала его с серьезным выражением лица. - Вам не нравится мое
открытие?
- Оно свело на нет мой последний полет, - сказал он. - Я прожил
семьдесят шесть часов в аду. Я поставил рекорд для бензиновых полетов
через два полюса. И что? Из-за вашего Звездного Снаряда мир никогда не
узнает, что я вообще отрывался от земли.
- И, как я полагаю, не стал хуже от этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14