Поставка оружия в любых количествах в зону возможного конфликта была строжайше запрещена без специального разрешения Единого Совета по вооружению. А последний раз такое разрешение выдавалось лет двадцать назад во время конфликта на планетах Орлог-1 и Орлог-2. Так что вся купля-продажа производилась нелегально.
Марвин долго не соглашался. Но поставщик, тоже, кстати, землянин, был тертый калач.
- Ровно 50. Соглашайся, Марвин. Ведь тебя никто не заставляет лететь в обычном космосе. У тебя же приличный корабль, так что давай через Х-пространство. Никакой таможни, никакой проверки, да и быстрее будет.
Х-пространство, или, как его еще называли, подпространство, являлось свободной зоной, которая официально не принадлежала ни Конфедерации, ни какой-нибудь отдельной планете. Дело в том, что не все представители рас, входящих в Конфедерацию, обладали способностью проникать в Х-пространство. В связи с этим постоянные споры и даже дипломатические скандалы не могли привести к единодушному решению вопроса. Вообще-то, никому путешествовать там не возбранялось, но Конфедерация разослала по всем присоединившимся планетам циркуляр, согласно которому все полеты в Х-пространстве считались нежелательными и допускались только в чрезвычайных случаях, указанных в едином Кодексе спасения в космосе. Дело осложнялось еще и тем, что Х-пространство не имело четко выраженных границ и его плотность изменялась в зависимости от размеров находящихся рядом планет. Точных карт не существовало, и поэтому неопытный капитан мог вынырнуть из Х-пространства в обычный космос прямо перед носом другого корабля. К тому же и сам переход был небезопасен. Не всякий корабль мог выдержать такие перегрузки.
Джошуа, торговец оружием, прекрасно понимал, что в конце концов Марвин согласится. Он хорошо знал всех контрабандистов и представлял, кто из них в данный момент сидит без дела. В настоящее время Марвин входил в число последних.
Словом, Марвин в конце концов молча сгреб задаток со стола.
Теперь, когда оружие, тщательно упакованное в ящики с надписью «Мегакорп. Импэкс», находилось на борту, настала пора проинструктировать киборга. До вылета оставался час времени, а робот все еще не вернулся из города (если, конечно, можно назвать городом портовые трущобы Ныо-Терры, крохотной планетки у самой границы Земного пояса).
Лампочка на табло мигнула. Люк открылся. Появился наконец!
- Где тебя черти носят! - взорвался Марвин. - Ты что, не знаешь, когда старт?
- Так точно! - гаркнул киборг. - Виноват, сэр! Готов объяснить причину опоздания, сэр!
- Прекрати паясничать! Иди сюда. Потом я с тобой разберусь.
Киборг подошел к пульту и сел в соседнее кресло.
- Смотри. - Марвин показал ему на табличку с частотами. - Это частоты патрульного вызова. Вот график изменений. Я буду следить за этим сам, но может так получиться, что тебе придется взять на себя эфир. Понял?
- Понял, - небрежно бросил робот. - По табличке и пьяный марсианин сообразит… Я вот что хотел сказать. Тут одно дельце удалось провернуть…
- Мне наплевать на твои темные дела. Старт ровно в десять по местному. То есть, - Марвин взглянул на часы, - через двадцать минут. Пойди все хорошенько проверь и возвращайся. В этот раз нам придется здорово попотеть.
Из сказанного Марвин понял, что зовут ее Вуппи, что у нее были небольшие неприятности на Ныо-Терре, что ей надо на Дикие планеты и она заранее благодарит отважного капитана.
Марвин сделал неопределенный жест рукой и бросил на киборга такой взгляд, что тот немедленно сообщил Вуппи, что, дескать, капитан сейчас занят и желательно ему не мешать. После этого он поспешно вытолкнул ее из рубки.
- Где ты ее раздобыл? - спросил Марвин с каменным лицом, когда альдебаранка скрылась за дверью. - И что означают все эти ленточки и колокольчики? Полиция ее случайно не разыскивает?
- Что ты? - довольно ненатурально удивился киборг. - Какая полиция? Ты ведь знаешь, я бы не стал связываться, если бы…
- Почему она разукрашена, как елка? - перебил его Марвин.
- Видишь ли, она… э-э… была хористкой в одном из ночных клубов. Но ты ничего не подумай, она порядочная девушка. А ее дружок прикарманил денежки и был таков. На всем белом свете у бедной крошки остался единственный близкий человек - брат, который работает военным инструктором на Диких планетах. Вот я и подумал, почему бы не взять ее с нами, раз ей по пути.
- Только вчера я доказывал всем, что ты надежный и хороший парень, хотя меня уверяли в обратном. Но, как всегда, со стороны виднее, - ровным голосом произнес Марвин. - А теперь, когда мы находимся в Х-пространстве, я лишен возможности высадить ее с корабля. Мало того, я не могу даже курить!
- Но пятьсот кредиток на дороге не валяются, - возразил киборг.
Внезапно корабль резко качнуло. На пульте замигали индикаторы безопасности.
- Черт возьми, мы выходим из Х-пространства! - воскликнул Марвин. - Следи за частотой. Я должен точно знать, где мы вынырнем. А пока надену скафандр…
Корабль снова тряхнуло, на этот раз основательно. Освещение померкло. Все незакрепленные вещи попадали на пол. Марвин бросился к шкафу за скафандром и почувствовал, как под ногами что-то хрустнуло.
Капитан стал натягивать скафандр, попутно высказывая свое мнение о всех роботах на свете.
Корабль тряхнуло с новой силой. Свет окончательно погас. Раздался душераздирающий скрежет…
Когда Марвин очнулся, корабль уже находился в обычном космосе. Киборг крутил ручку настройки приемника. Капитан расстегнул скафандр.
- Киборг! - позвал он. - Найди полицейскую волну. На первом диапазоне.
Через несколько секунд из динамика раздался скрипучий голос.
1 2 3