Они резко
наклонились к левому борту. Гуннар вздохнул и схватился за рычаг
управления. Грурвельк выругалась и кувырком подкатилась к Этану, тем
временем Та-ходинг торопливо читал молитву.
Они не утонули. Ледяной покров не растаял окончательно вокруг них.
Шлюпка частично держалась на огромной льдине, на которую опирались полозья
у правого борта. Когда они накренились налево, на палубу начала
просачиваться вода. Она залила ноги Этана, и он тут же вскочил. Хорошо,
что защитный костюм не пропускал воду.
- Чем, черт возьми, они занимаются?
Сразу, как только он закончил вопрос, следующий выстрел обрушил
энергию на лед справа от них. Септембер спрятался за борт. Теперь он
оглянулся на нападавшую сторону.
- Игра, - тихо буркнул он. Следующая вспышка растопила еще больше
льда впереди них. - Они хотят, чтобы мы оказались в воде и утонули.
- Что, если так не выйдет?
- Уверен, что они придумают что-нибудь, чтобы ускорить процесс.
Взорвут корму, например.
Этан вытащил бимер:
- Мы должны попытаться достать их. Нельзя просто стоять сложа руки.
Септембер приобнял его, сдерживая его порыв:
- Может быть, они хотят нас к этому вынудить, чтобы узнать, у нас
оружие или оно осталось на старом добром "Сландескри"? Сохрани заряд на
крайний случай. Они все еще вне досягаемости. Если мы не будем стрелять,
они подумают, что мы безоружны, и подберутся поближе. - Он облизал губы. -
Они и так уже довольно близко. Давайте ближе, ребята, мы здесь беспомощны,
как слепые щенки. Ну-ка, сюда, сюда, еще ближе.
К этому времени они дрейфовали посреди открытой воды размером с
небольшое озеро. Маленькие волны покачивали шлюпку, в которую
просачивалась вода. Вильямс нашел пару ковшей в центральной каюте, и
вскоре они с Та-ходингом как сумасшедшие вычерпывали воду. Несомненно, на
скиммере сочли эту в конечном итоге бесполезную работу весьма забавной.
А потом все повалились на спину, вода под ними встала крутой волной.
Возможно, это была рыба. Этан не знал, что это еще такое - разглядеть
ее было невозможно. Вильямсу было виднее, и он подумал, что это была самая
большая в мире Holothuroidea. У нее была пестрая, похожая на кожу чешуя,
из которой выступали щупальцевидные красно-пурпурные отростки. Привскочив
с распахнутой пастью, она ухватила скиммер с такой легкостью, как форель
глотает муху. И замерла на фоне неба. Кормовая часть скиммера высовывалась
между роговых губ, и когда она уходила под лед, двое транов, сидящих в
хвостовой части скиммера, выпрыгнули невредимыми.
Волна, порожденная ее исчезновением под водой, свирепо качнула
спасательную шлюпку. Ее обитатели перевели дыхание. Только однажды Этан и
его спутники сталкивались с чудовищными существами, населявшими темные
глубины подледного, все еще подвижного океана Тран-ки-ки. Несомненно,
неожиданное появление чудовища, которое так чудесно спасло их, доказывало,
что в океане живут существа, нуждающиеся в тепле, незамерзающей воде,
свободном движении. Возможно, раньше чудовище имело глаза. Этан их не
заметил. В холодных беспросветных глубинах должны были развиваться другие
органы чувств. Вероятно, плавучий левиафан почувствовал движение скиммера.
Что бы чудовище сделало с дрейфующей шлюпкой?
Он заставил себя успокоиться. По форме и движениям их судно почти не
отличалось от льдин, плавающих вокруг него. Он опустился на колени и
заглянул вниз, его ноги почти погрузились и холодную воду. Никаких следов
скиммера. Минуту назад он висел в прозрачном воздухе, угрожая им. А теперь
его нет вместе с его усовершенствованным оружием, оборудованием и
командой.
Хотя не вся команда погибла. Этан увидел, что один из двух транов,
оставшихся невредимыми, наконец скрылся под неспокойной поверхностью.
Другой зацепился за небольшую льдину и каким-то образом сумел вылезти из
воды. Траны могли переносить чрезвычайный холод, но к сырости их организмы
не были приспособлены.
Та-ходинг держал рычаг управления.
- Теперь это чудовище вернется за нами. Мы конченные люди, мы
обречены.
- Мы все еще на поверхности, - огрызнулся Септембер, - так что
говорите потише. У этой твари уши могут быть еще больше рта.
И они ждали, покачиваясь в шуге и воде, в любой момент опасаясь быть
проглоченными. Этого не случилось. Прошло пять минут, десять. Через
полчаса они также бесцельно качались на волнах.
Септембер поднялся и прошептал:
- Кто-нибудь видит что-нибудь подозрительное?
Тихое дружное "нет" было ответом на его вопрос.
- Значит, чудовище нас не видело. Вероятно, оно ориентируется по
ультразвукам или давлению, которое создают другие существа, двигающиеся в
воде. Может быть, оно не подозревает, что мы здесь.
- Оно может быть уже в нескольких километрах отсюда, - с надеждой
предположил Вильямс.
- Ага, и оно может так же быстро вернуться назад. Так что не будем
суетиться и привлекать внимание.
- Невероятно! - пробормотал Гуннар. - Существо из самого ада. - Он
боязливо вгляделся в воду, неспособный ничего увидеть глубже одного метра.
- Что-то из глубин прошлого. Надеюсь, оно там и останется. Если с такими
тварями нам придется иметь дело, когда нагреется наш мир и растает лед,
тогда я хочу, чтобы моря остались замерзшими навечно.
- Что нам теперь делать? - поинтересовался Та-ходинг. - Почему же мы
не погружаемся к центру планеты?
- Мы плаваем, - у Гуннара были трудности с малоупотребительными
словами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85