В сотый - а может и в тысячный - раз Этан пожалел о своих,
оставленных на "Антаресе" товарах. Он глотнул еще "ридли" и стал
рассматривать сидящих за столом.
Его взгляд случайно наткнулся на Дармуку Брауновка. Префект был
поглощен обедом, наслаждался, но не суетился и не обливался соусом. Он
улыбался и кивал в ответ на выходки и замечания сидящих рядом.
Хладнокровный, умный, опасный покупатель, решил Этан.
Его взгляд проследовал дальше вдоль стола и встретился с парой
сверкающих желтых глаз. Они принадлежали прекрасной, могучей валькирии по
имени Эльфа.
Какая честь! Этан уже почти выбросил из головы неудачную, - точнее,
неловкую встречу с дочерью ландграфа. Он торопливо отвел глаза и полностью
сосредоточился на втором куске мяса "вола", как назвал его Гуннар.
Этан взялся уже за третий кусок и вторую кружку "ридли", когда сэр
Гуннар резко встал и оперся о его стул. Этан толкнул Септембера, который
нагрузился "ридли" уже достаточно для того, чтобы побороть слона, и
прошептал через стол дю Кане:
- Пора. Теперь ничего не предпринимайте и ничего не говорите,
несмотря ни на какие провокации. Брауновк и его компания будут искать
малейший предлог для скандала.
Гуннар расправил крылья. Вдруг крики и болтовня превратились в тихий
гул, похожий на шорох гравия. Когда тишина воцарилась настолько, что можно
было расслышать отдельный голос, рыцарь начал:
- Итак, вы сидите здесь. Гордость Софолда, цвет его разума, вершители
его судьбы, защитники его достоинства. Ха! - он сплюнул. - Навозные кучи!
Воловье дерьмо! Кузнечики! Чистильщики уборных!
Вокруг него послышались злобное бормотание и несколько криков:
"Заставьте его замолчать!"
- О, вы протестуете, да? - продолжал Гуннар. - Дока мы сидим и
отращиваем свои задницы, в этот самый момент Орда идет по своему грязному
и кровавому следу к нашим домам. Да, Орда идет. Нравится это или нет, но
Орда идет. Прямой дорогой, как тропа громоеда, идет Орда... Что случится,
когда она появится здесь? Тогда вы тоже будете сидеть и ржать, а? Когда
ваши кошельки опустошат, а дочерей изнасилуют? И что потом?
Сидевший напротив него старый тран поднялся.
- Мы заплатим дань, как всегда, сэр Гуннар, перетерпим это несчастье,
как всегда, и выживем, тоже как всегда!
Гуннар повернулся к старику.
- Выживет тот, кто живет за счет чужих страданий. А что если на этот
раз наши предложения не удовлетворят Смерть? Что если ради шутки в больную
голову Саганака втемяшится мысль стереть Уонном с поверхности острова?
Ради простого удовольствия, дружище. Сожжет поля и города Софолда,
например? Что будет с твоим "выживанием", старина?
- Ой! - вмешался в разговор знакомый пронзительный голос с
противоположного конца стола. - Не ругай бедного Нейлхагена.
Дармука Брауновк сделал паузу, отхлебнув немного "ридли". Наступила
такая тишина, что Этан услышал, как префект поставил свою кружку.
Некоторые вещи на разных планетах одинаковы. Здесь и сейчас сталкивались
два мировоззрения. Их подпитывали соперничество старых и молодых, вражда
богатых и бедных, зависть к успеху, удачам, силе - скрыто бурлящая,
извечная борьба. Каждый в зале хорошо понимал это. Все ждали, что
произойдет.
- Он только хочет жить, как и любой из нас. Большинство из нас, во
всяком случае. - Брауновк оглядел стол, за которым поднялся одобрительный
гул. Префект продолжил:
- То, о чем ты болтаешь, еще ни разу не случалось за столетнюю
историю Софолда. Зачем Саганаку прибегать к этому сейчас? - Его взгляд был
полон искреннего недоумения. - Разрушить Софолд и Уонном значит навсегда
лишиться дани, которую Орда получает с нас. Разве станет Бич вырезать дно
у собственного кошелька?
- Они поступают так с другими городами, - возразил Гуннар.
- Но никогда не позволяют себе такое в Уонноме.
- Значит, мы так и будем тыкаться носом в грязь, год за годом, лебезя
перед этим мерзавцем? - прорычал рыцарь. - Я не буду говорить долго.
Борьба! - он развел крылья в стороны и сделал призывающий жест. - Теперь
борьба! Непримиримая и вечная! До конца!
- Думаю, я должен согласиться с тобой, - произнес Брауновк.
- Что? - Гуннар отпрянул назад.
- Если бы, - продолжил префект, вытерев рот салфеткой, - я любил
самоубийства. Вступив в борьбу, мы именно это и совершили бы. Мы с тобой
не добились бы большего. Верно, смерть означала бы конец непримиримой
борьбе, но мне подобное решение не очень по душе. Я так же храбр, как он,
- префект взглянул на Гуннара, - но я еще разумен и практичен. Враг
превосходит нас по силам раза в четыре и проводит всю свою жизнь не в
торговле и выращивании урожаев, не в мирных путешествиях на паромах, а в
войнах и убийствах. У нас столько же шансов победить, как у кузнечика
убежать с тропы громоеда.
Гуннар оставался непоколебимым.
- Несмотря на то, что ты можешь думать, префект, я тоже разумен и
говорю тебе, что мы победим. Стены Уоннома слишком высоки, чтобы войска
Орды могли забраться на них, и слишком толсты, чтобы противник мог их
пробить. Не смогут они прорвать сети и цепи, защищающие вход в пролив.
- А как насчет осады? - спросил Брауновк, отхлебнув "ридли".
- После небольших приготовлений мы сможем выстоять дольше, чем
противник. Ни один варвар не станет просто сидеть на своих санях и
смотреть на врага. У него не такой склад характера. Бандиты Саганака сами
сбросили бы вождя, который приказал бы им такое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105