Он очень стар и болен.
- Ваши сопровождающие позаботятся о нем.
- Ну... - Я подъехал к профу так близко, как позволяла коляска,
нагнулся пониже - Проф, вы в порядке?
Он почти неслышно шепнул:
- Узнай, что ему надо. Соглашайся. Тяни время.
Через несколько минут мы с председателем остались один на один,
звуконепроницаемая дверь захлопнулась... что не имело никакого значения,
ибо в комнате наверняка была дюжина ушей (плюс одно ухо в моей левой
руке).
- Спиртное? Кофе? - спросил он.
- Нет, благодарю вас, сэр, - ответил я. - Мне приходится соблюдать
здесь жесткую диету.
- Понятно. Вы действительно прикованы к этой коляске? Выглядите вы
хорошо.
- Я могу, если надо, встать и пересечь комнату. При этом, возможно,
потеряю сознание. Или даже хуже. Предпочитаю не рисковать. Вешу тут в
шесть раз больше, чем обычно. Сердце может не выдержать.
- Понятно. Полковник, я слышал, вы влипли в какую-то глупую историю в
Северной Америке. Я глубоко сожалею об этом, поверьте. Варварские места!
Всегда чувствую себя отвратительно, когда приходится там бывать. Думаю, вы
гадаете, о чем я хочу с вами побеседовать?
- Нет, сэр. Надеюсь, вы скажете об этом, когда сочтете нужным. Я
удивлен другим - зачем вы все еще называете меня полковником?
Он издал лающий смешок.
- По привычке, должно быть. Привыкаешь, знаете ли, к протоколу. Хотя
у вас есть возможность сохранить это звание. Скажите, что вы думаете о
нашем пятилетнем плане?
Я думал, что от него разит дерьмом.
- Полагаю, он тщательно продуман.
- Да, над ним основательно поработали. Полковник, вы кажетесь
разумным человеком; более того, вы действительно разумный человек. Мне
известно не только ваше прошлое, но каждое сказанное вами слово, чуть ли
не каждая ваша мысль с тех пор, как вы ступили на Землю. Вы родились на
Селене. Считаете ли вы себя патриотом? Селены, я имею в виду?
- Вероятно, да... Однако я и теперь считаю, что мы поступили
правильно.
- Если между нами - я согласен. Этот старый дурак Хобарт...
Полковник, это _х_о_р_о_ш_и_й_ план, но ему недостает исполнителя. Если вы
д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о_ патриот или, скажем, практичный человек,
принимающий близко к сердцу интересы своей страны, вы сможете помочь нам
воплотить его в жизнь. - Он предостерегающе поднял руку. - Не спешите! Я
не предлагаю вам продаться, сделаться предателем или что-нибудь еще в этом
роде. Я предлагаю вам шанс стать _н_а_с_т_о_я_щ_и_м_ патриотом, а не
подделкой под героя, отдающего жизнь за заранее проигранное дело. Давайте
посмотрим на вещи трезво. Неужели вы считаете, что лунные колонии устоят
против силы, которую обрушит на них Федерация Наций Земли? Вы человек не
военный, это мне известно, и, кстати, меня это только радует, но вы хорошо
разбираетесь в технике: как видите, это мне тоже известно. Скажите
откровенно, сколько, по-вашему, потребуется кораблей и бомб, чтобы
уничтожить лунные колонии?
- Один корабль, шесть бомб, - ответил я.
- Верно! Боже мой, как приятно говорить с разумным человеком. Две
бомбы должны быть очень большими, возможно, их придется сделать
специально. В живых останутся очень немногие, и ненадолго, в основном в
мелких поселениях, в стороне от зоны бомбежки. И все это сделает один
корабль за десять минут.
- Согласен, сэр, - сказал я, - но профессор де ла Пас правильно
заметил: битьем молока от коровы не получишь. А если ее пристрелить - тем
более.
- А как вы думаете, почему мы тянули и ничего не предпринимали целый
месяц? Этот идиот, мой коллега, не буду называть его по имени, толковал о
"дерзостях". Дерзости меня не пугают; все это болтовня, а меня интересует
дело. Нет, мой дорогой полковник, мы не станем пристреливать корову... Но,
если нас припрут к стенке, мы дадим корове понять, что ее _м_о_ж_н_о
пристрелить. Водородные бомбы - дорогие игрушки, но мы в состоянии
позволить себе потратить несколько штук на предупредительные бомбежки по
голым скалам, чтобы корова поняла, что с ней может случиться. Однако нам
не хотелось бы применять столь сильные средства: не дай бог, корова
испугается, и молоко скиснет. - Он издал еще один лающий смешок. - Лучше
уговорить старушку, чтобы дала молока добром.
Я не реагировал.
- Вас не интересует, каким образом? - не выдержал он.
- Каким же?
- С вашей помощью. Не перебивайте и разрешите мне закончить.
И привел он меня на высокую гору и предложил мне царства земные.
Вернее, лунные. А еще точнее, должность Протектора pro tem [временный
(лат.)] с намеком, что, если все будет о'кей, последние два слова из
названия можно и убрать. Убедить лунарей, что победы им не видать. Убедить
их, что новый план создан для их же блага, подчеркнуть выгоды - бесплатные
школы, бесплатные больницы и так далее, детали потом, главное, чтобы все
было под надзором правительства, как на Терре. Налоги - для начала низкие,
автоматически и безболезненно вычитаемые из зарплаты и доходов от
зернопоставок... И, что важнее всего, на сей раз Администрация не пошлет
зеленых юнцов заниматься мужской работой, а отправит два полка полиции
одновременно.
- Эти проклятые драгуны-усмирители были ошибкой, - продолжал он, - и
мы ее не повторим. Между нами, весь этот месяц мы настойчиво доказывали
Комиссии по контролю за поддержанием мира, что горсточка людей не в
состоянии поддерживать порядок среди трех миллионов, к тому же
разбросанных по шести большим поселениям и пятидесяти мелким.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152