Все, чего
можно добиться вторжением, - это обескровить последние силы Королевства и
оставить слишком мало людей для того, чтобы защитить двери своих домов от
Империи Алкетч или от Тьмы. Другой выход - отступить в Убежища и позволить
цивилизации угаснуть, в надежде, что однажды Тьма уйдет, - едва ли более
приемлемое предложение; но в такой обстановке я буквально не вижу третьего
пути. Даже Алвиру пришлось понять, что мы не можем просто избегать их, и
не похоже, что Дарки добровольно станут вегетарианцами. Итак, вы видите, -
тихо заключил он. - Я должен найти Лохиро, и побыстрее. Если не сделаю
этого, нам придется выбирать худшее из зол. Магия долго хранила свои
знания в уединенной башне на берегах Восточного Океана, вдали от мира,
обучая, ставя опыты, уравновешивая себя в тихом центре движущегося
Космоса, - сила, работающая над совершенствованием силы, знание - над
углублением знания. Все закономерно - нет случайных событий. Может быть,
вся история магии была только ради этого конца: спасти нас от Тьмы.
- Если она сможет, - тихо сказал Руди и вернул ему обратно
драгоценный камень.
- Если она сможет, - согласился Ингольд.

Темнота сгустилась. Слабый серый дождь косо лил на остатки города
Карст, разбрызгивая темную гладь луж в густой грязи двора, покрывая
пятнами балки и соломенные крыши выступающих навесов. Жгучие ветры дули с
гор, обволакивая сырой плащ Джил вокруг лодыжек, когда они с Руди шли
через двор.
- Три месяца, - ворчал Руди, поднимая голову под ливнем, чтобы
осмотреть руины города, руины цивилизации, построившей его. - Господи,
если до нас не доберется Тьма, мы за это время замерзнем насмерть.
Загремел далекий гром, как гул пушек. Джил искала убежище от дождя в
темноте казарм, между тем как Руди пересек двор там, где, судя по всему,
находилась кухня.
Стражники двигались вокруг него, темные прозрачные фигуры, братство
меча, их черные туники были помечены белыми четырехлистниками - эмблемами
их отряда. Голоса людей едва пробивались сквозь монотонный шум дождя.
Сильные руки коснулись ее плеч. Бесцветный голос промурлыкал:
- Джил-Шалос?
Она взглянула на руки, коснувшиеся ее щеки: длинные и тонкие пальцы
были мозолистыми и узловатыми от меча. За черным пятном туники и концов
кисточек белых кос она увидела тонкое лицо, смотревшее на нее холодными
безразличными глазами. Из-за спины появились две другие тени и встали по
обе стороны от нее.
Наставник фехтования Гнифт взял ее руку и прижал к своей груди,
пламенно изображая страсть:
- О, жемчужина моего сердца, - приветствовал он ее.
Джил засмеялась, оттолкнув его руку. Она ни разу не говорила с
наставником и, конечно, испытывала благоговейный страх, наблюдая, как он
тренирует стражников. Но его шутка расслабила ее. Сейя помалкивала с
легкой улыбкой. Она, очевидно, давно была знакома с притворными
ухаживаниями Гнифта.
- Что ты хочешь? - спросила Джил, все еще улыбаясь, стесняясь их и
уже странно чувствуя себя как дома. За то короткое время, что она их
знала, Сейя и Ледяной Сокол - и теперь, очевидно, Гнифт тоже - приняли ее,
какая она есть. Джил редко чувствовала себя так уютно даже среди своих
приятелей - студентов университета.
Далекий свет костра окрасил красным гладкий купол головы Гнифта: его
лысина была как тонзура, волосы по бокам густо спускались вниз почти до
воротничка. Под выступом бровей карие глаза были яркими, быстрыми, очень
живыми. Он спокойно сказал в ответ:
- Тебя.
И церемонно протянул сверток, который был спрятан у него под полой.
Развернув его, Джил нашла выцветшую черную тунику, домотканую рубаху и
бриджи, накидку и ремень с кинжалом. Все было помечено белым
четырехлистником - знаком стражи.

9
Ночью ни один звук не коснулся внешних стен, кроме монотонного
унылого шума дождя. Поужинав кашей с сыром, Джил заняла свое место среди
стражников в первом карауле в Городском Зале. Беженцы, сгрудившиеся под
защитой этой огромной полупустой пещеры, кланялись ей с уважением, как
всем стражникам.
Руди заметил перемену в ней, когда позже сам зашел в дымный сумрак
зала; это озадачило его, потому что его знание женщин, как оказалось,
ограничивалось очень узкой средой.
- Поговори насчет того, чтобы выступать в первых рядах, - заметил он.
Джил улыбнулась. Она обнаружила, что мнение Руди теперь значило для
нее намного меньше, чем раньше.
- Мы все в первых рядах, - ровно ответила она. - И, разумеется, с
оружием в руках.
- Ты видела, как их тренируют? - он чуть-чуть поежился.
- Дешевая страховка.
Но оба они знали - вовсе не это побудило ее принять предложение
Гнифта вступить в этот элитный корпус, хотя ни Джил, ни Руди не были
вполне уверены в истинной причине.
В сумерках огромный зал бодрствовал; обошлось без шумных ссор, какими
отличались прежние дни. Побоище в Карсте сломило дух тех, кто выжил,
убедило их, как и их властителей, что бежать все равно некуда.
Руди удивился, увидев, сколь многие выжили. Некоторых он просто
узнавал, как старых знакомых: вот толстяк, что был с садовыми граблями
прошлой ночью, и пара упрямых баб, с которыми он болтал вчера в лесу; в
углу примостились стайка русоголовых детей, смотревших на спящую женщину,
которая, похоже, была их опекуншей. Те, кто, отбившись от своих, весь день
прятались в лесах, теперь входили в зал по одному и по двое, как и люди,
потерявшие свои семьи, укрывавшиеся в других домах города.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95