Кто-то или что-то ждало его где-то там, впереди. Он не
знал, произойдет ли эта встреча в желудке чудовища или прямо в его кишках.
Ноги его скользили по слизи извилистого туннеля, и с каждым шагом зловон
ное дыхание мертвечины становилось все сильнее. В какой-то момент его ох
ватила истерия, стремительно выглянувшая из темноты язычком ящерицы, и,
охваченный ужасом, он уже повернулся, чтобы бежать прочь, но коридор плот
и так сократился за его спиной, что пути назад не было. Его затянуло во мра
к, и не было никакой возможности даже пошевельнуться.
А они ждали его в огромном подземном зале Ч не то в пещере, не то в склепе, и
, когда он вошел, они осклабились, хотя и не произнесли ни звука. Изабель то
же была там. На ней было платье с цветастым рисунком, которое он так ненави
дел, забавно-нелепая соломенная шляпка с вишнями на полях да еще перчатк
и с дырочками. Перчатки эти были предназначены для мытья посуды, а отнюдь
не для званого вечера в саду королевы, приглашения на который она все еще
дожидалась, нет Ч томилась по нему. Были здесь и его сыновья, и даже старш
ий, который вообще-то на чужой земле далеко за океаном уже был разорван вз
рывом на куски. Рядом с ними стояли их жены и дети. И все скалились, даже мла
денец. В этой толпе он узнал и других: коллег, своего непосредственного на
чальника по министерству, соседей, а еще билетного контролера с ближайше
й к его дому железнодорожной станции, архиепископа, которого он как-то ра
з видел на торжественном обеде, правда, в тот раз на нем не было всего его ц
ерковного облачения. Но большинство присутствующих были ему незнакомы.
И вот еще что: абсолютно у всех была одна примечательная черта. Заметить е
е было несложно, ну просто без проблем, но едва он что-то сказал им по этому
поводу, как они хлынули вперед и обступили его, скаля, обнажая свои зубы Ч
два длинных спереди. Резцы сочились чем-то влажным, поблескивали острот
ой. Но он же сказал правду: головы-то у них были крысиные. Даже у младенца, п
овернувшего к нему оскаленную мордочку, пасть была перепачкана кровью, я
вно высосанную из раздувшейся груди матери...
Он вырвал руку из пасти куснувшей ее крысы, но остальные толпой надвинул
ись на него и плотно зажали. Изабель наклонилась к нему, будто бы поцелова
ть, но внезапно губы ее раздвинулись и обнажились острые зубы, готовые во
нзиться в него. Не обращая внимания на его сопротивление, она принюхивал
ась к его щеке. Запах, исходивший от нее, был настолько удушающим, что горл
о его сжало спазмом и он едва мог дышать. Она всасывала его кровь, слизывал
а ее языком, прикосновение которого напоминало жесткую щетку для волос.
Она чавкала, жадно глотала, и от этих звуков его затошнило. Одежда его куда
-то исчезла, и они радостно скалились над его наготой. Они ощупывали его т
учную, рыхлую плоть, довольно шумели. Они откусывали от него кусочки и сма
ковали их, как деликатесы. Но порции становились все больше, все существе
ннее, и вскоре эти чудовищные люди-крысы уже глубоко вгрызлись в него, сов
ершенно не обращая внимания на его сопротивление. И когда его руки вдруг
коснулись его собственного лица, он ощутил щетинистую шерсть, жесткие ус
ы. И его зубы стали такими же, как у них, Ч острыми и смертоносными, а руки п
ревратились в когтистые лапы, царапавшие его же собственное тело! Но даж
е превращение в одного из них не спасло Дили: они уже ободрали с него мясо
и сражались за его сердце, пока он наконец не решил, что с него уже хватит, ч
то это сон и пора из него выходить, пора просыпаться, а не то они сожрут его
целиком. Усилием воли Дили заставил себя проснуться. Нехотя, вяло мозг по
виновался, протащив его прочь, обратно, через эти слизистые коридоры вве
рх по винтовой лестнице. Семья, друзья и все прочие щелкали за его спиной з
убами. Они явно наслаждались этой игрой, Ч вверх, вверх, все выше и выше... И
вот он Ч свет наверху. И он все ближе... Яркий свет...
Пробуждение.
Пробуждение к другому дурному сну.

Глава 23

Они виднелись сквозь туман, как серые призраки. Недвижимые, но каким-то об
разом колеблющиеся, похожие на тени, отброшенные на мелководье. Они молч
а наблюдали за спящими людьми, распростершимися вокруг все еще раскален
ных угольков костра.
Дили нервно приподнялся и, стараясь не шуметь, сел. Поначалу он даже засом
невался Ч уж не продолжается ли сон? Одеяло соскользнуло ему на плечи. Он
попробовал пересчитать эти призрачные фигуры, но не был уверен, может, эт
о просто силуэты обгоревших деревьев? Утренний туман Ч впрочем, не тако
й густой, как накануне, Ч был способен и не на такие проделки. Дили страшн
о хотелось окликнуть их, как-то поприветствовать или, по крайней мере, пре
дупредить своих попутчиков о возможной опасности. Но крик застрял у него
в горле: в этих смутных силуэтах, в их неподвижных, безмолвных позах было
что-то угрожающее. Дили прижался спиной к обуглившемуся стволу дерева.
Какое-то насекомое зажужжало прямо у него перед лицом, приземлилось на б
ровь и тут же стало сосать выступившую среди бровинок влагу Дили замигал
, задергал лицом, чтобы согнать муху, Ч он боялся звучно шлепнуть ее. Насе
комое, неустрашимое и большое, упрямствовало, и человек, давший ему време
нный приют, вынужден был резко мотнуть головой. Муха с сердитым жужжание
м улетела прочь, но теперь Дили стала изводить струйка пота, бегущая по ск
ладке между щекой и носом. Дили осторожно наклонил голову и отер лицо об р
уку, лежащую на приподнятых коленях.
Одна из фигур зашевелилась, придвинулась ближе к лежащим на земле людям
и стала более различимой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159