Световые. По какой-то необъяснимой и непостижимой причине я стал
героем саман дикой и фантастической легенды на Космостраде. Я знал ее
только в общих чертах, но никто не пересказал мне ее полностью. Это был
рассказ о человеке, вашем покорном слуге, который преодолел Космостраду
прямо до самого конца и вернулся обратно. Но, поступив таким образом, я
парадоксально вернулся раньше, чем уехал.
В этом было и нечто большее. Я стал обладателем артефакта, карты
Космострады, которая ясно и на все времена описывала все гигантские
сложности Космострады и открывала дорогу, ведущую к потерянной цивилизации
строителей Космострады и тайнам их феноменальной технологии.
И куда же вела Космострада, если я проехал по ней прямо до ее так
называемого конца? Как будто у системы дорог, связанных между собой в
разных местах, может быть конец... она вела, как гласили байки, "к самому
началу вселенной". Не к концу, понимаете ли, в прямом смысле - не в
физическом смысле пределу вселенной, не к ее финалу, а к началу ее
существования.
Когда я это услышал - от Джерри Спаркса, старого друга и бывшего
члена Гильдии Звездных Толкачей, - я спросил у него, есть ли там хороший
мотель.
Начало вселенной.
Ба-бах!
Возьмите с собой солнечные очки. И еще не забудьте положить в чемодан
кучу бутылок с лосьоном для загара. Первобытное солнце, пылая бешеным
огнем, может вас прожечь прямо сквозь ваш новый пляжный костюмчик.
Как бы невероятно это ни было, теперь у меня была причина верить во
все это. Совершенно верно, у меня были только уверения Дарлы, что она
встретила меня раньше - встреча, которую я не помню, - но я еще и оказался
теперь владельцем весьма странного объекта, природа которого была не ясна
даже Дарле, которая мне его отдала. У меня был черный куб. Это все, что
представляла из себя карта - черный кубик размером в ладонь, черный,
словно сердце самого дьявола, происхождение и назначение неизвестны. Это
могла быть пресловутая карта дороги, а могла и не быть.
Были и прочие доказательства. Там, на Голиафе, я осуществил свой
побег из отделения милиции с очень своевременной помощью того, кого можно
было посчитать только моим двойником во времени, моим парадоксальным
"вторым я". Я был почти совершенно уверен в этом. Я его... то есть меня,
видел. Верно, тоненькая ниточка сомнения все еще висела где-то на
задворках моего сознания относительно того, видел ли я на самом деле лицо
моего двойника, которое нависло надо мной, прежде чем я покинул камеру.
Тогда я лежал в камере, а мне давали противоядие от эффектов
ретикулянского жезла мечтаний...
Я уселся поудобнее на своем сиденье. Откуда мой двойник раздобыл
жезл, которым он свалил всех, кто был в отделении милиции?
Я открыл ящичек под панелью управления. Там он и лежал, блестящий
зеленый жезл с ярким металлическим кольцом вокруг одного конца.
Конечно. Вот как "он" оказался владельцем такого жезла. Теперь он у
меня!
Я закрыл ящик снова. Господи, это было страшновато.
Может быть, в конце концов не надо было ни в чем сомневаться.
- Ура-а-а-а!
Возле дороги знак.
6 КМ ДО "ХЛИВКОГО ШОРЬКА"!!!!!!
ЕДА!!!!
НАПЕЙСЯ ДО ПОТЕРИ СОЗНАНИЯ!!!
МЫ ОТПРАВИМ ТЕБЯ ПО ПОЧТЕ ДОМОЙ.
СОХРАНИМ ЗА ВАМИ ПОНРАВИВШУЮСЯ КОМНАТУ,
КОТОРУЮ БУДЕМ КАК СЛЕДУЕТ УБИРАТЬ!!!
СВЕРНУТЬ С КОСМОСТРАДЫ ЧЕРЕЗ 1 КМ
И ЕХАТЬ ПО ДОРОГЕ N_22 НА ЗАПАД
[Далее действие развертывается в мотеле, который стоит в местности,
где писатель Льюис Кэррол стал чем-то вроде национального героя. Мотель
носит название странного существа из баллады Белого Рыцаря, которую Кэррол
поместил в книгу "Алиса в Зазеркалье". Точно так же бар называется
"Стрижающий меч", а братство Буджума и сестричество Снарка названы в честь
героев "Охоты на Снарка", огромной поэмы, включенной в одно из изданий
"Алисы".]
- О боже, постели... - сказала мечтательно Сьюзен.
- Знак на английском, - сказал Джон. - О, а вот и на интерсистемном.
Странно, на интерсистемном он звучит совсем не так дружески и приветливо.
- Хливкий Шорек... - пробормотал Роланд.
"Дорога N_22" - я едва не пропустил ее, даже двигаясь на черепашьей
скорости - оказалась грунтовой тропкой, которая пересекла Космостраду, а
потом уходила дальше в лес. Я свернул и поехал по ней, подскакивая на
ухабах и выбоинах, камнях и поваленных деревьях километров этак двадцать,
и ни одного хливкого шорька не встретил. Ничто не попадалось на глаза,
кроме леса, который казался совершенно заколдованным, словно в живых
картинах, которые показывают в музеях, когда хотят рассказать вам о
верованиях ваших старинных предков. Вот только ничего искусственного и
придуманного тут не было: все было совершенно настоящим, инопланетным. Но
не было никакого сомнения, что тут были владения эльфов, дриад, нимф и
единорогов - или их инопланетных соответствий, которые из-за своей
инопланетности наверняка стали бы еще чуднее, чем наша привычная нечисть.
Мы совершенно внезапно наткнулись на шорька. Это было крупное,
приземистое здание в три этажа, которые были наставлены один на другой из
огромных бревен и необработанных сырых досок, крытые дюжиной черепицы, а
огромная веранда с навесом окружала все здание. На верхних этажах была
масса маленьких окошек, и все сооружение, словно гвоздями, сбито десятком
дымовых труб, которые кашляли тоненькими струйками черного дыма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117