И все же его магия оказалась сильнее твоей, и он
первым нашел бутылочку. В сущности оба ваших таланта взаимно исключили
друг друга. Но теперь Коралл, обладая бутылочкой, контролирует Кромби и м
еня. К его услугам вся наша сила, и ты проиграл.
Ц Я не верю тебе, Ц мрачно проговорил Бинк. Ц Да, сейчас не верю. Когда ты
переметнулся на другую сторону.
Ц Я тоже, Ц подал голос Честер. Ц Помести себя назад в пузырек, позволь
нам его достать и освободить тебя. И если после этого ты повторишь то, что
только что сказал, я, может быть, и послушаюсь тебя.
Ц Нет.
Ц Так я и думал. Ц Честер усмехнулся едко. Ц Я отправился с вами, отраба
тывая плату за твой будущий Ответ. Но Ц не услышал от тебя ничего. И потом
у имею право отказаться от службы в любое время. Но я не собираюсь отрекат
ься от поисков только по той причине, что некий, невесть где запрятанный м
онстр так перепугал тебя, что ты стал думать совершенно по-другому.
Ц Твою позицию легко понять. Ц Хамфри говорил на удивление спокойным и
мягким голосом. Ц Как ты уже отметил, я в данный момент не нуждаюсь в твои
х услугах. Но я обязан дать совет вам обоим. Потому что если мы не сможем уб
едить вас, то будем вынуждены вам противостоять.
Ц Ты хочешь сказать, что станешь с нами сражаться? Ц ошарашенно спросил
Бинк.
Ц Нам не хочется применять силу. Но самое главное для нас Ц ваше решение
. Уйдете сейчас, откажетесь от поисков Ц все будет хорошо.
Ц А если не откажемся? Ц воинственно вскинулся Честер, поглядывая на Кр
омби (кентавр явно был не прочь помериться силой с грифоном Ц ведь между
ними все время было нечто вроде соперничества).
Ц В таком случае придется вас ликвидировать, Ц насупленно произнес Ха
мфри.
Да, этот маленький человечек и сейчас оставался Волшебником. По телу Бин
ка пробежала предательская дрожь Ц никто еще не осмеливался позволить
себе отнестись легкомысленно к угрозе, прозвучавшей из уст Волшебника.

Бинк разрывался на части Ц один выбор был мрачней другого. Как можно отк
азаться от поисков?.. А как сражаться с друзьями Ц теми самыми друзьями, к
оторых он отчаянно пытался спасти?.. Поскольку они сейчас Ц под властью ч
ар врага, он ни в коем случае не может согласиться с их требованиями и усло
виями... Ах, добраться бы до самого Мозгового Коралла! Добраться и уничтожи
ть. Тогда его, Бинка, друзья освободились бы от этой унизительной и зловещ
ей зависимости. Но Коралл Ц глубоко под ядовитой водой, и до него не дотян
уться. Разве чтоб.
Ц Перл! Ц крикнул он. Ц Нельзя ли отправить диггла вниз, чтобы наделал в
Коралле дырок?
Ц Никак нельзя, Бинк, Ц удрученно ответила она. Ц Мы отправили его за бу
тылочкой, но он почему-то так и не возвращается. А я здесь Ц с корзиной дра
гоценностей. Ц Она в сердцах швырнула в воду алмаз. Ц Как же мне их тепер
ь рассеивать?
Ц Червя отослали назад, в его пещеру. Коралл будет уничтожен лишь в том с
лучае, если твои поиски окончатся удачно. И заодно будет уничтожен и весь
Ксант. Но этого не произойдет. Ни за что! А сейчас Ц либо уходи, либо тебе бу
дет худо.
Бинк посмотрел на Честера.
Ц Я не хочу и не могу причинить ему боли. Может быть, удастся оглушить его
и перенести в какое-нибудь место, где Коралл уже не будет иметь над ним вл
асти...
Ц А тем временем я позабочусь о птичьем клюве! Ц Честер изобразил сожал
ение.
Ц Не хочу кровопролития! Ц крикнул Бинк. Ц Это же наши друзья! Надо как-
то спасти их!
Ц Так-то оно так... Ц Честер покачал головой: вроде бы он был готов соглас
иться с Бинком, хотя и с большой неохотой. Ц Но... Я постараюсь обработать г
рифона аккуратно. Ну Ц может, вырву ему пару перьев.
И Бинк понял, что это Ц единственный компромисс, устраивающий его друга
кентавра.
Ц Только остановись уж, если он сдастся...
Он снова повернулся к Хамфри.
Ц Я намерен продолжать поиски. Прошу тебя уйти и не мешать мне. Очень жал
ь вообще, что между нами возникло такое недоразумение. Но...
Хамфри, без лишних слов схватился за пояс с бутылочками и немедленно изв
лек одну из них. Тогда Бинк испустил боевой клич и бросился на Волшебника.
Однако подсознательное отчаяние от того, что приходится нападать на сво
его друга, задержало его на мгновение, и он опоздал. Хлопнула пробка, вырва
лся пар и превратился... в зеленое пончо; оно распласталось в воздухе и пла
вно легло на землю.
Ц Не тот пузырек! Ц с досадой пробормотал Волшебник и тут же открыл нов
ый.
Застыв на какой-то миг Бинк вдруг понял, что не сможет одолеть Волшебника
, пока тот владеет арсеналом пузырьков. Да, талант Бинка мог вынудить Хамф
ри перепутать их, но Ц один раз он уже перепутал, и нелепо было бы полагат
ь, что так произойдет опять.
Надо изловчиться, подумал он, и срезать у Волшебника пояс; но тут же ему по
казалось, что это может выглядеть, как покушение на убийство. Иначе говор
я, он снова замешкался и... угодил под струю вырвавшегося из бутылочки пара
. Внезапно перед ним оказалось тринадцать злобно шипящих черных котов.
Никогда раньше он не видел настоящих, живых котов и полагал, что это Ц вым
ерший вид. Теперь же он просто стоял и смотрел на неожиданно ожившую леге
нду, не в состоянии представить, каковы могут быть последствия схватки с
ними. Если он перебьет этих животных, то не окажется ли виновником гибели
целого вида?..
А тем временем кентавр вступил в бой с грифоном. Несмотря на обещание Чес
тера, их столкновение оказалось на редкость яростным с самого начала. В р
уке у кентавра был лук, и в воздухе уже просвистела стрела. Но опытный солд
ат Кромби не стал дожидаться, когда она его поразит:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131