Он тоже был
неестественно оживлен.
- Ну конечно же! Мы же в состоянии состряпать макет корабля и
запустить его в сторону разрушителя.
- Давайте начнем со спутников, - сказала она. - Думаю, что это боевые
корабли.
- Спутников?
- Я разве не говорила? Разрушитель окружен шестью стофутовыми
сферами, находящихся на расстоянии пяти световых минут от него - на север,
восток, запад, юг, вверх и вниз.
- Мисс, вы не говорил мне о них, из ваших слов можно было понять, что
такие детали не различить. Это сильно усложняет наше положение.
- Я говорила вам. Где же вы были, когда я сказала - "комплекс
разрушителя"?
- Кто это сказал: "Нет веры прочнее, чем вера сварливой женщины в ее
собственную непогрешимость"?
- Кейбелл сказал. Но он также сказал, что сварливой женщине нужен
спокойный мужчина.
Оба улыбнулись.
Иво отправился поесть, но замечательная стряпня Беатрикс показалась
ему безвкусной. Гротон и Афра? Нет - он делал поспешные и необоснованные
выводы. Их открытое подшучивание в адрес друг друга было всего лишь
свидетельством все большего сплочения их маленького коллектива. Это было
как во времена проекта, когда он, Брад и другие осваивали высокую науку и
всегда находили время для острот и веселья. Афре и Гротону пришлось
работать рука об руку со времени высадки на Тритон, особенно они
сблизились, когда Иво попал в Тир, оставив их одних в глубоком космосе.
После суда между ними установились отношения отца и дочери. Ведь Афра
когда-то потеряла отца...
Гротон и его роботы вновь сотворили инженерное чудо, и через
некоторое время у Нептуна появилась планетарная пушка. Шахта-ствол имела
тридцать пять футов в диаметре и длину две мили, в нижней части помещался
блок деформации поля. Были проложены длинные трубы, один конец такой трубы
выходил на поверхность планеты на расстоянии нескольких миль от шахты, а
другой подходил к казенной части ствола. Были построены огромные
отражатели, служившие для направления потоков газа, образующихся при
включении генератора, создававшего колонну с нулевой гравитацией.
Все собрались в комнате управления, чтобы наблюдать за запуском.
Нептун вращался вокруг комплекса разрушителя, поэтому необходимо было
правильно выбрать момент. Афра сделала все вычисления, обращаясь к Иво,
только чтобы их проверить. Она уже не раз давала понять ему косвенным
образом, что их отношения изменились. Для подобной работы он ей больше не
нужен.
Гарольд возился с аппаратурой управления запуском, которая казалась
на вид ничуть не проще пульта управления макроскопом, на экране видно
было, как чудовищный корабль-макет приподнялся и въехал в ствол. Это была
простая пушка, укрепленная на четырех анкерах - создавать что-то более
сложное для запуска макета было бы расточительством.
Гротон нажал кнопку запуска. Включился генератор, ему понадобилось
некоторое время, чтобы набрать полную мощность. Поле компенсации
вырабатывал специальный генератор, отличный от того, что стоял рядом с
жилыми помещениями, так как необходимо было постоянно уравновешивать
огромное притяжение и давление планеты.
Струи газа начали извергаться из труб, ударили по основанию снаряда,
ничего не весившего в поле нулевой гравитации. Комната управления
содрогнулась.
Верху атмосфера Нептуна ринулась в колонну с нулевой гравитацией,
встретила там отражатели и мгновенно образовался тайфун, глазом которого
был гейзер метанового снега. Давление всей атмосферы вытолкнуло снаряд в
космос: один миллион фунтов на квадратный фут.
Пройдя облака испаренной воды и аммиака, слой водорода, ракета вышла
за пределы атмосферы. На расстоянии тысяча миль от видимой поверхности
планеты включился двигатель. Ракета развила такое ускорение, которое
раздавило бы пассажиров и разрушило бы не приспособленное к перегрузкам
оборудование. Двигатель был временным, его главной задачей была мощность,
а не надежность, и он сам сгорал в течение полета. Ракета быстро набрала
скорость, при которой она за несколько дней достигнет разрушителя.
- Очень похоже на корабль, если смотреть отсюда, - восхищенно
заметила Афра. - Вы уверены, что не запустили по ошибке Джозефа?
- Это бутафория, честное слово. Весит десятую часть Джозефа, эта
галактическая "Формула" быстро бы вышибла из нас дух, да и к тому же она
пожирает себя в полете. От химического двигателя можно многого добиться,
если не надо на нем сидеть.
Полет продолжался. Каждый следил за снарядом в течение четырехчасовой
смены и готов были поднять тревогу при любых движениях со стороны
разрушителя. Световой день был мизерной дистанцией, по сравнению с теми, к
которым они привыкли, но даже модернизированный с помощью галактических
технологий двигатель был слабоват для таких расстояний. Ракета достигла
максимальной скорости и теперь неслась дальше, уже просто как пустая
металлическая бочка.
Их вахта длилась четверо суток. Макет прошел мимо ближайшего спутника
и направился, собственно, к разрушителю. Ничего не происходило. Он
совершил виток вокруг сферы, на расстоянии одной световой минуты
по-видимому его притянула огромная гравитационная сила, прошел мимо еще
одного спутника и умчался в космос.
- То ли они все там мертвы, то ли прикидываются, - нарушил молчание
Гротон. - Попробуем еще один?
Иво подумал с тоской, что предстоит еще две недели скучного ожидания,
но согласился, что это разумный путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184