Несколько встретившихся ему штатских лихо отдали ему честь - Шен
даже бровью не повел. По уставу офицер обязан был приветствовать чин, ниже
его не больше, чем на три ступени - так что штатские были не в счет.
Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув
глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в
королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за
гигантским полукругом стола.
Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и
Казначей - все угрюмо ждали начала заседания.
Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал особого
восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались принимать без
него важные решения. Шен был слишком умен и был в состоянии аннулировать
любое принятое без его участия постановление.
Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином
брюшко:
- Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы
встретились для того, чтобы обсудить ответ.
Монарх повернулся к нему:
- Будьте добры, изложите детали.
- Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в
Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.
- Стандартные условия, - заметил Шеф.
- Все присутствующие здесь есть в списке репатриантов? -
поинтересовался Монарх.
- Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.
Канцлер поперхнулся:
- С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!
- Уверен, там им будет лучше, - пробормотал Шеф.
Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему
высказаться, заговорив сам:
- Контрибуции жесткие?
- Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и
окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров.
Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира - сорок процентов.
- Грабеж! - возмутился Адмирал. - Больше двадцати процентов с
нерегулярных поступлений в бюджет - это уже свинство.
- Чисто академический вопрос - у нас ведь не будет флота, - успокоил
его Шеф. - Нет кораблей - нет добычи, или вы планируете приспособить
торговые суда для вашего пиратства?
- Пиратства!
- Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное
время, - прервал их Монарх. - Вопрос, собственно в следующем - мы
принимаем ультиматум, или нет?
- Нет! - решительно рявкнул Адмирал. - У нас есть подробные карты
искривлений подпространства их главной звездной системы - точность выше
одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если
начнем сейчас - то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними
раз и навсегда.
- Прелестно, - сухо сказал Шеф. - Вы только забыли упомянуть о
возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.
- Лучше смерть, чем рабство!
- Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока
процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с
некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.
- А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после
того, как отберут у нас флот?
- Вы не слышали о конвенции Близнецов?
- Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.
- Джентльмены, - еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.
- Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные
точки зрения, - заметил Министр. - Одни за компромисс, другие считают, что
глупо лишать себя подобным образом военной мощи.
- Лучше быть безоружным, но живым, - пробормотал Шеф.
- Измена! - заорал Адмирал.
- О_д_н_а_к_о_, - продолжил, повысив голос, Министр. - Мы должны
выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение,
разумеется, примет Монарх.
Тишина.
- Как вам известно, я из далекой системы, - начал Шен, выдержав
паузу. - И мои представления могут существенно отличаться от ваших.
Все с раздраженным видом слушали чужака.
- Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом.
Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так
как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга - около ста
световых лет - был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел
сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот - флот кораблей, проходящих
сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и
благополучия, ведь сейчас эти старые "друзья по переписке" могли
встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.
- Старые байки, - фыркнул Адмирал.
- А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась вражда.
Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят
вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал
когда-то с Тиром.
- Тир? Сидон? - переспросил Адмирал. - Где они находятся в галактике?
Какой у их флот?
- Смешанный флот - военные галеры и торговые суда, - совершенно
серьезно ответил Шен. - Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и
сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы
объединиться против общих врагов.
- Это чрезмерное упрощение, - возразил Министр. - У нас была
конфронтация со многими системами...
- Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях с
Орионом, Лошадью, Собакой, Зайцем... - напомнил Шен.
- Союзный договор с Медведем, Бобром, Драконом, - невозмутимо
продолжил Министр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184