- И все эти договоры были вероломно нарушены. Почему? Что случилось с
эрой знания и изобилия, начало которой должны были положить межзвездные
путешествия?
- Наши соседи предали нас.
- Разумеется, все они негодяи. И теперь Лев прислал вам ультиматум, в
котором требует безоговорочной капитуляции. Несомненно, вы его
спровоцировали.
Адмирал и Министр беспокойно затарахтели чешуей.
- Был инцидент на границе, - признал Шеф после недолгой паузы.
- Давайте выясним, что за инцидент. Ведь у вас, фактически, нет
границы со Львом. Вы используете деформаторы пространства-времени, посему
нет у вас оправдания, будто вы случайно залетели к соседу, сбившись с
курса. Особенно если вы сжимаете объект с планету размером и выскакиваете
под самым носом у него. При наличии точной карты и деформатора
пространства вся галактика у вас в соседях. Ограничения, накладываемые
скоростью света, вас уже не сдерживают.
- Да это просто была разведка, - сказал Адмирал.
- Спутник две тысячи миль в диаметре в качестве разведчика? С базами
и всей прочей ерундой для нескольких тысяч кораблей, каждый из которых в
состоянии развалить средних размеров планету? Ваши эвфемизмы вряд-ли
уместны сейчас, Адмирал. И я не сомневаюсь, что вы появились на расстоянии
не превышающем пять световых секунд от их главной планеты.
- Три световых секунды, - почти беззвучно прошептал Адмирал.
- И вы не утруждали себя всякими там ультиматумами, не так ли?
Ма-аленький такой блиц-криг. Вы предполагали проскользнуть со своим боевым
планетоидом поближе к их столице, пока их корабли где-то далеко. И что же
произошло?
- Они поджидали нас, - сказал Министр. - Они были прекрасно обо всем
осведомлены.
- Невообразимое головотяпство, - вмешался Казначей. - Вы хоть
представляете себе, _с_к_о_л_ь_к_о_ стоит боевой планетоид?
- Очевидно, имела место утечка информации, - сказал Шен, ему
становилось уже скучно.
- Очевидно, - и Адмирал испепеляюще посмотрел на Шефа, который, не
выдержав, отвел свои фасеточные глаза.
- Таким образом, Лев захватил вашу, с позволения сказать экспедицию,
и баланс сил сместился теперь в его сторону. Вот и получайте ультиматум.
Все молчали.
- Я провел небольшое исследование, прервал молчание Шен. - И выяснил,
что ультиматум - это не столь уж важно.
Все удивленно застыли, глядя на него.
- Овен и Лев - это всего лишь два княжества в океане королевств,
федераций, империй галактики. Если вас еще не сожрали соседи, то только
потому, что вы слишком бедны, для того, чтобы игра стоила свеч. Но сейчас
многие галактические сверхдержавы подошли к такому состоянию, что им
экономически выгодно поглотить вас обоих, а заодно и положить конец вашим
мелким пиратским набегам на дальние колонии. Вы - финикийцы и греки, и вы
созрели для завоевания ваших стран Египтом или Ассирией, а может, и
Александром.
Золотистые фасетки Монарха невесело смотрели на Шена.
- Не желаете ли вы нам сообщить, кого же вы представляете? Этого
самого Александра?
- Я представляю самого себя. Я только констатирую факты, которые
настолько очевидны, что говорят сами за себя. Ваша недальновидность
погубит вас. Вы истощаете друг друга в войнах, в то время как волки
внимательно смотрят на вас и ждут подходящего момента, чтобы растерзать.
Самый лучший выход для вас - заключить союз со Львом, даже если для этого
придется принять их условия - и тем самым хоть немного оттянуть конец вас,
как державы.
Никто не проронил ни слова.
Наконец Монарх встал:
- Ваши речи кажутся нам разумными, Капитан. Положение наше неважное,
но, пожалуй, еще не поздно. Мы принимаем условия.
Никто, разумеется, и не думал возражать. Сам Монарх Овна так сказал.
Через две недели корабль Шена причалил к транспортному планетоиду -
спутнику с минимальной эффективной массой. Шеф заверил его, что все, хоть
немного подозрительное, снято, и теперь это просто каменный шар, внутри
которого только зал с оборудованием для деформации пространства, к
которому ведет шахта. Оборудование было куда сложнее того, что создала
колония на Тритоне - можно было обойтись гораздо меньшими массами, и
датчики перемещения были гораздо чувствительнее. Все это, вместе с
современными картами искривлений подпространства, превращало прыжок в
рутинную процедуру.
Шен загодя изучил техническую документацию и теперь хорошо
ориентировался в оборудовании деформатора.
Он был один - его выбрали в качестве парламентера, и именно он должен
был передать Льву сообщение о капитуляции.
- Большая группа вызовет у них подозрение, - пояснил ему Шеф. - Но с
вами, с инопланетянином, они согласятся обсудить детали, и вы вернетесь с
их экспедиционным корпусом. А мы уже к тому времени будем готовы.
Д_а_, _к_о_н_е_ч_н_о_, _л_у_п_о_г_л_а_з_ы_й_.
Шен вошел в комнату управления и просмотрел сообщения компьютера. Все
было включено, но панель управления заблокирована. Прыжок должен был
состояться через час. Люди с базы Нептуна, первые земляне, освоившие
прыжки в пространстве, знали, что мгновенное положение объекта очень
важно, но до чего не додумался не слишком совершенный человеческий мозг,
так это что точное _в_р_е_м_я_ начала гравитационного коллапса важно не
меньше. Вселенная не стабильна: она долго расширялась и сейчас находилась
в неустойчивом состоянии в преддверии процесса сжатия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184