Они
пошли по следам, но они обрывались в кустарнике. Завтра они планировали
поджечь лес и выкурить его из укрытия. Хьюм пояснил, что где-то здесь,
уходя от погони, он потерял маску. Хьюм нашел ее, взял руками в перчатках
и швырнул в огонь, чтобы черный не смог уже ею воспользоваться. А без
маски черный в море не уйдет.
И вглубь суши ему нет дороги, так как вторую линию обороны держали
собаки. Здоровые злые псы будут спущены, как только они унюхают чужака, и
черный это прекрасно знал. Хьюм сказал, что они хитрые бестии. По крайней
мере, достаточно сообразительны, чтобы не подходить близко к собакам. Так
что дальше берега черный не сунется. А завтра костер...
- Черный, - окликнула она. - У меня есть маска...
Не очень то приятно было в темноте снимать маску со шлема мертвого
человека, но что делать? Беатрикс не могла позволить им убить еще одного.
Около часа она слонялась по берегу, не решаясь громко звать, так как
боялась, что услышат в деревне. Никто не отзывался. Пришлось углубиться в
лес, вновь досталось израненным ногам, но она упорно шла вперед, окликая
черного. Она не могла думать ни о чем другом, кроме как о судьбе этого
человека.
Наконец, ее упрямство было вознаграждено. Из темноты откликнулся
женский голос:
- Я слышу тебя, белый.
Беатрикс нашла ее, лежащую между стволами поваленных деревьев. У
женщины был крохотный электрический фонарик, который она включила,
убедившись, что это не ловушка. Неожиданно яркий свет выхватил из темноты
фигуру женщины - Беатрикс увидела, что она сняла шлем, так же как и всю
бесполезную теперь подводную амуницию. Она лежала на боку, подпирая рукой
довольно милую черную головку.
- Тебе надо уходить, - начала убеждать ее Беатрикс. - Они собираются
поджечь лес. Они хотят...
- Это место ничем не хуже, чем любое другое, - философски заметила
женщина.
- Ты не понимаешь. Завтра утром...
- Завтра утром меня уже не будет здесь, белая. И не говори им, что
видела меня, не то они и тебя убьют. Я не могу двигаться.
- Но я принесла тебе маску - того, мертвого человека. Ты можешь
вернуться назад, в воду. Вот почему я...
- Белая.
Что-то в голосе ее было такое, что заставило Беатрикс замолчать.
Женщина взяла фонарик и осветила им свои ноги.
Беатрикс все поняла. Один из голеностопных суставов чудовищно распух.
Она не могла даже ступить на эту ногу.
- Я помогу тебе добраться до воды, - быстро нашлась Беатрикс. - Ты
ведь сможешь медленно плыть? Работая руками и одной ногой.
- Смогла бы, - в голосе ее была обреченность. Очевидно, она не хотела
и пытаться. - Куда мне плыть, что мне делать на дне морском, если муж мой
мертв, и тело его на суше?
Е_е _м_у_ж_!
Что делала бы Беатрикс, если бы Гарольд умер? И какой-то незнакомец
между прочим упомянул бы об этом, предложив ей воспользоваться вещами
покойного? Жизнь утратила бы всякий смысл. Почему же тогда эта женщина
должна чувствовать себя иначе?
- Я Долорес, - представилась женщина, - дама печали.
- Я Беатрикс. Однако я принесла тебе не радость, но горе.
Каким же глупым теперь казалось ее имя!
Сколь же запоздалым было их знакомство, ведь самые страшные слова уже
сказаны!
Долорес бережно достала капсулу из герметичного кармана и проглотила
ее.
- Это для ноги? - участливо спросила Беатрикс. - Чтобы не болело?
- Да, чтобы не болело.
- Как же все это произошло? - спросила Беатрикс после некоторой
паузы. - Почему они ненавидят вас? Почему вы живете в океане?
Долорес поведала ей следующее.
Во время Великой Смуты белые жители этой планеты отправились грабить
и завоевывать другие миры. Они не признавали никаких законов, кроме закона
силы. Черные жители соседнего, менее развитого мира, были ими покорены.
Многие были обращены в рабов и перевезены на эту планету.
- Но ведь вы все люди, - возразила Беатрикс. - Как они могли...
- У нас один генетический корень, - ответила Долорес, неправильно
истолковав мысль Беатрикс. - По-видимому, когда-то давно еще была смута, и
один мир колонизировал другой. Так что процесс эволюции во многом шел
параллельно. Но этот мир плохо подходит для нас - солнце слишком тусклое.
Беатрикс возмущал сам факт порабощения одних существ другими, не
независимо от генетического родства. Но тут она вспомнила, насколько это
похоже на то, что творится на Земле и решила впредь не возвращаться к
этому вопросу.
Долорес продолжала свой рассказ.
Когда, после исчезновения сигнала Странника, Смута закончилась, рабы
навсегда остались в чуждом им мире. Но белые, не имея возможности
продолжать завоевания и совершать пиратские набеги, вынуждены были
вплотную заняться планетарными делами, и в их обществе постепенно начали
набирать силу либеральные настроения.
По прошествии некоторого времени был формально отменен институт
рабства. Но при этом пострадали интересы немногочисленной, но влиятельной
прослойки общества. Напряжение нарастало. Черные осваивали технологии
белых, но путь в белое общество был для них наглухо закрыт.
В конце концов был найден компромисс. Черные обрели свою территорию -
на морском дне. Они построили под водой огромные города, укрытые куполами,
искусственные солнца походили на светило их мира, активно и небезуспешно
культивировались флора и фауна морского дна. Шла интенсивная торговля с
живущими на суше белыми: дары моря и металлы, добываемые в подводных
шахтах, обменивались на пшеницу и древесину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184