По крайней мере, ей не надо было
очень беспокоится о лояльности придворных. Учитывая, что, тем паче, почти
все они - ее дети...
Итак, нужно отвечать что-то фелкам, которые столь беспардонно
пытаются его купить.
- Хорошо. Передайте мое изображение, - скомандовал он. - И ничего
больше. Посмотрим, что он предложит в качестве взятки королевскому Дрону.
Через две минуты последовал ответ:
- Так получилось, - просвистел адмирал фелков, - что в результате
одной молниеносной и очень удачной операции мы захватили одну Королеву
вашего вида. К несчастью, ее Дрон умер. Вот уже год она очень скучает,
хотя мы и позволили ей иметь небольшую свиту из бесполых, вылупившихся из
имевшихся у нее яиц. Думаю, ей долго не надоест достойный партнер,
особенно, если она будет знать, что другого ей не видать. Насколько нам
известно, Дрону не удается продержаться в фаворе у правящей Королевы
больше, чем два-три года. В моих силах доставить вас к ней.
Гротон вновь был удивлен. Неужели это существо ни перед чем не
остановится? Память Дрона подтвердила, что фелки однажды захватили форпост
Королевы, и она как раз находилась там. Королева, оказывается, не может
родить себе Дрона - в этой культуре кровосмешение невозможно.
Сознание Дрона настойчиво взывало к вниманию Гротона. Предложение,
оказывается, было весьма соблазнительным, особенно для того, кому вскоре
светила отставка с должности консорта. Теоретически Дрон мог жить столько
же, сколько и королева, ежели ему это позволят. Это составляло несколько
десятков лет.
Выходит, фелки не лгали - предложение было стоящим.
- С_о_ж_а_л_е_ю_, - ответил Гротон Дрону, затем обратился к офицеру,
- передайте фелкам, пусть готовятся к обороне. Адмирал не променяет
флагманский крейсер на будуар.
Во время передачи сообщений офицер подошел и, немного замявшись,
спросил:
- Разрешите высказать свое мнение.
- Разрешаю, если это не долго.
- Я считал, что унизительно служить под командованием Дрона. Я
ошибался.
- Все мы делаем ошибки.
Гротон был тронут, но не время было проявлять свои чувства. Операция
еще не завершена. Гротон понял теперь, какую услугу оказал ему опыт,
полученный в горячие деньки его преподавательской деятельности. Но тогда
страдал он один, и удары приходились в основном по его самолюбию, сейчас
же стоял вопрос о жизни и смерти тысяч живых существ.
Из третьего сообщения следовало, что фелки не из тех, кто так быстро
сдается.
- Вы проявили достойную уважения верность своей Королеве. Но вы
представляете себе, чего будет стоить ваша лояльность вашей цивилизации и
другим технически развитым культурам? Вы же достаточно умны, и прекрасно
знаете, что эта станция, как и другие в вашем проекте, принесут вред всем
нам. Все, чего мы добиваемся, это право путешествия в космосе, но если
станция заработает, то лишь один из тысячи сможет иметь это право. Кстати,
ни мой, ни ваш вид не принадлежат к избранным. Почему же вы тогда
действуете на руку разрушителю?
Разрушитель! Внезапно смысл происходящего стал для Гротона очевиден.
Он участвовал в установке станции разрушителя, возможно, той самой,
которая уничтожила лучшие человеческие умы. _У_н_и_ч_т_о_ж_и_т_, так
события происходили за четырнадцать тысяч лет до этого. Его загадочное
путешествие подошло к концу - на его глазах творилась галактическая
история, один из ее переломных моментов. И он оказался по другую сторону
баррикад. Так ли это? Опыт всей его человеческой жизни подсказывал, что
нужно быть осторожным в суждениях. Ведь Королева имела все основания пойти
на эту опасную и хлопотную затею, решив установить разрушитель, делающий
невозможными пространственные прыжки и для ее цивилизации. Она, должно
быть, хорошо все взвесила, прежде чем решилась на такой шаг.
Но была еще одна, более насущная проблема - вражеский флот. Если он
не уничтожит их, они уничтожат его, и тогда он ничего уже не сможет
предпринять. А что, если изменить Королеве... но тогда станция обречена, а
это может оказаться ошибкой.
- Отошлите им послание, - решился он. - "ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯТО.
ПРЕДЛАГАЮ ОТСТУПИТЬ."
Офицер бросился исполнять приказ, и вскоре вернулся, ожидая
дальнейших распоряжений.
- Вы считаете, что фелки отступят только потому, что вы их об этом
попросили?
- Мы вскоре это увидим.
И они действительно увидели это через несколько минут. Корабли фелков
затормозили, развернулись и направились к базе. Вскоре они уже входили в
доки своего планетоида.
- Военная хитрость! - прокомментировал офицер.
- Вы же говорили, что фелки честны.
Офицер смутился.
Через некоторое время последний корабль вошел в док. Гротон приказал
своему флоту отходить. Через три часа корабли Королевы были на безопасном
расстоянии от планетоида фелков. Затем вражеская база исчезла.
Волна гравитационных возмущений расшвыряла королевский флот, корабли
разлетались, кувыркаясь, в разные стороны. Пространство стянулось в узел,
лопнуло, и вновь все стало на свои места. Сомнений быть не могло - фелки
отступили.
- Они выскочат с другой стороны, поближе к станции разрушителя, -
предположил офицер. - Они ведь не обещали, что не будут этого делать.
Но фелки не вернулись. За двенадцать часов работы корабли установили
мины, активизировали детонаторы и включили системы слежения. Эта область
космоса была теперь неприступной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184