В центре находилось возвышение из бетона и стали с глубокой
траншеей, проходящей через середину. На возвышении, присев над траншеей,
как человек по большой нужде, находилась платформа и башня из стальных
балок, которые подпирали ракету высотой в триста сорок футов.
- Мобильный пусковой стол, - сказал Гордон, - со стандартным
ускорителем типа Сатурн-6. Довольно старая разработка, но надежная.
- А кто будет ездоком?
- Наш шаттл.
Теперь Иво разглядел крохотную ракету, двухместную космическую
шлюпку. Мог бы сразу догадаться.
Носитель имел тридцать три фута в диаметре внизу и не намного меньше
вверху. Издалека гроздь маршевых двигателей - всего их было шесть -
казались миниатюрными на фоне громады носителя. Они были похожи на
пришитые чашеобразные пуговицы, но с близкого расстояния он обнаружил, что
каждый двигатель был размером с эскимосское иглу. Сатурн-6 выглядел
чудовищен, Иво имел некоторое представление о том, какая мощь в нем
заключена, так как он знал, что ее хватит, чтобы зашвырнуть всю эту массу
в космос.
- Одноступенчатый носитель, девять миллионов фунтов тяги. Это
наиболее универсальный носитель в программе, - сказал Гротон во время
подъема в лифте. - Раньше нужно было три ступени, чтобы выйти на орбиту, а
сейчас две из них заменили полезным грузом. Эти транспортники, как
правило, неуправляемы, так что мы будем единственными пассажирами. Делать
ничего не нужно, расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой.
- А кто подносит спичку?
- Зажигание автоматическое.
- А если сломается?
Гордон не ответил. Лифт остановился, и они вскарабкались по крутому
трапу к маленькому люку возле носа ракеты.
Иво посмотрел вниз. Бетонная пусковая площадка казалась подозрительно
маленькой с этой высоты, а торчащие конструкции напоминали россыпь белых
костей домино. Могучий торс Сатурна-6, казалось, сильно сужался к низу, а
у самой земли его стягивала крохотная юбочка.
Иво сжал поручень, инстинктивно испытывая страх высоты на узкой
площадке. Гордон, по-видимому, этого не заметил.
- Куда мы летим? - опять спросил Иво, после того как начался
автоматический отсчет времени перед пуском.
- Брад занимается исследованиями на орбитальной станции?
- Нет.
- На Луне?
- Нет.
- Где же?!
- На макроскопе.
Конечно! Где же еще быть Брадли Карпентеру! Но осознание этого факта
породило новый приступ нервозности. Брад никогда бы не позвал его в такое
место, если бы не...
Зажигание.
Иво подумал, что ракета развалится от тряски. Он подумал, что сейчас
его барабанные перепонки лопнут. Он подумал, что похож на сухой боб,
болтающийся в жестянке во время урагана.
Постепенно, когда стих шум и прошло головокружение, до него дошел
смысл того, что называют мультигравитационными перегрузками. Сейчас он
чувствовал себя, как в средневековой камере пыток: огромный вес медленно
выдавливал дыхание и жизнь из упакованной в кандалы жертвы. Неужели он
д_о_б_р_о_в_о_л_ь_н_о_ пошел на это?
Свобода выбора, где же твоя...
Он знал, что все длилось всего несколько секунд и надеялся, что ему
никогда не придется испытать то же в течение минут.
Грудь начала болеть, по мере уменьшения перегрузки он буквально
хватался за воздух.
Наконец, сила тяжести исчезла. Иво почувствовал болезненную встряску
- отделилась первая ступень, затем ускорение вновь вдавило его, но на этот
раз терпимо.
- Эй, - выдавил из себя Иво. - Вы же говорили, что эта штука
одноступенчатая? А что это за...
- Я сказал, что _н_о_с_и_т_е_л_ь_ имеет одну ступень. Не самый
экономичный способ достичь второй космической скорости, но надежный.
Правительство решило принять одну модель как стандарт, вот это она и есть.
На самом деле использованные корпуса ступеней находятся на орбитах с
довольно большим периодом, некоторые, очень немногие, используются как
космические базы, но мы в конце концов все их соберем и используем металл
для построения другой станции. Это произведет благоприятное впечатление на
налогоплательщиков.
Гротону, по-видимому, не составляло труда говорить при перегрузке.
Как долго продлится поездка? Он решил не спрашивать. Макроскоп и
станция находились на расстоянии пять-шесть световых секунд от Земли - это
около миллиона миль.
Наконец, двигатель выключился, и надолго наступила невесомость.
Гротон остался пристегнутым в своем кресле и уснул.
Иво понял это как намек на то, что оставшийся участок пути будет
длинным и скучным, так как делать им совершенно нечего. Он даже не мог
полюбоваться видом космоса - единственный иллюминатор не показывал ничего,
кроме пустоты.
Он попытался подумать обо всем, как об эвакуации с Земли, Дома
Предков, но воображение работало слабо. Он задремал.
Ему снилось детство: десять лет в великом городе Маконе, население
три тысячи, 3023 согласно последней переписи, плюс две тысячи черных. Его
брату Клиффорду было 8 и малышке Гертруде едва 2 года, было это тем летом
52 года, он любил обоих, но больше играл со своим другом Чарли в торговцев
хлопком. Они представляли себя дилерами, покупали и продавали, рыли склады
в красных глинистых стенах глубокого оврага, что был рядом с хайвеем.
Когда большие и медленные фургоны проезжали в направлении города, он и
Чарли выскакивали на дорогу, хватали пригоршни хлопка, чтобы положить его
в свой склад. Рабы, управлявшие фургонами, замечали это, но никогда ничего
не говорили, коль скоро урон от их пиратства был минимальным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184