И если Королю Эбнезу срочно требовалась какая-либо информация,
я просто откупоривал нужную бутылочку и получал искомый ответ. В народе
меня почтительно именовали Волшебником Информации, и Король с Мари-Анной
предпочитали такое мнение всячески поддерживать.
Мы уже добрались с нашими проверками до самого перешейка на
северо-востоке Ксанта. Инспекция близилась к завершению, когда пришел
внезапный приказ: немедленно вернуться в Южную Деревню. Встревоженные, мы
пустились в обратный путь.
Наши худшие опасения подтвердились: Король Эбнез был при смерти. Для
Даны это был не меньший удар, чем для нас, ибо она успела произвести на
Короля определенное впечатление и рассчитывала в следующем году выйти за
него замуж и сделать счастливым до безумия. Преклонные годы Короля, Дану
не смущали; она полагала, старик мало что потеряет, если брак вдруг
окажется неудачным. И вот теперь - крушение всех надежд!
Король пожелал поговорить со мною с глазу на глаз. Когда я вошел, он
улыбнулся, и я попробовал улыбнуться в ответ. На лице его лежала печать
смерти, а на крыше его дома уже восседал черный гриф.
- Пожалуйста, Ваше Величество, примите эликсир, - взмолился я. - А
потом я добуду немного воды из Источника Молодости, открытого мною во
время исследований, и вы вновь помолодеете.
Он слабо покачал головой.
- Побереги эликсир для себя и для своих близких, - сказал он. - И не
смей вмешиваться в естественный ход событий.
Мне пришлось пообещать ему это. Самому мне после купания в
целительном источнике эликсир был не очень-то нужен, да и у Мари-Анны со
здоровьем все было в порядке, но слово Короля - закон. С тех пор я могу
делиться эликсиром и информацией об Источнике Молодости лишь с членами
моей семьи.
Но худшее ждало впереди.
- Ты нашел подходящего Волшебника?
- Нет. Все недостаточно талантливы. Думаю, вы один такой в Ксанте,
Ваше Величество.
- Тогда придется прибегнуть к крайним мерам. Через час я умру, а
Ксанту требуется Король. Король, который поддерживал бы добрые традиции и
продолжал начатую мной работу. Вывести Ксант из периода Темных Времен
удастся лишь в том случае, если преемственность будет сохранена.
- Да, это единственная возможность, - согласился я. Инспекция была
лишь одним из многочисленных начинаний Короля. Он пытался обезопасить
народ Ксанта от нападений троллей и драконов. Он зачаровывал
соответствующим образом дороги, делая их безопасными. В его времена уже
можно было, не рискуя жизнью, добраться от Южной Деревни до многих других
селений, что благоприятно повлияло на торговлю. Король мечтал о том, чтобы
сеть безопасных путей покрыла весь Ксант, и мне была по сердцу эта его
идея.
- Вы бы могли еще сделать столько хорошего! Вы должны жить, Ваше
Величество! Всего несколько капель эликсира...
- Нет! - сказал он с несвойственным ему гневом. - Нет, мое время
истекло. И коль скоро у нас нет под рукой Волшебника, мы создадим его
сами. Я - Король, и следовательно мне видней, кто Волшебник, а кто нет. В
будущем для этой цели следует учредить специальный совет старейшин, но
этой реформой придется заниматься уже тебе...
- Я не понимаю вас, Ваше Величество! - Я и вправду был смущен и
напуган, мне казалось, что он заговаривается.
- Сим объявляю... - Он жестоко закашлялся и с трудом перевел дыхание.
- Что, будучи Волшебником Информации, ты достаточно умудрен в магии, чтобы
принять корону Ксанта.
- Но, Ваше Величество... - ошеломленно вскричал я. - Я не...
Его слезящиеся глаза вспыхнули на секунду.
- Ты обвиняешь меня во лжи, Хамфри?
- Нет, конечно! Королевское слово - закон! Но...
- Тогда бери корону. Владей ею, пока не найдешь Волшебника, которому
ты мог бы уступить ее со спокойной совестью.
- Но... - беспомощно сказал я.
- Бери! - сказал он, схватив меня за руку. - Клянись, что сделаешь
все как должно!
Податься было некуда. Его взгляд лишал меня сил.
- Клянусь, - шепнул я.
Лишь после этого глаза его закрылись и пальцы разжались. Он был
мертв.

6. КОРОЛЬ
С короной в руках я вышел из комнаты покойного. Мари-Анна, Дана и
королевский служитель смотрели на меня во все глаза.
- Король умер, - сказал я. - Я - новый Король.
- Волшебник Информации. Ну разумеется! - сказал служитель. - Он давно
уже подготавливал вас к этой роли.
С несчастным видом я посмотрел на Мари-Анну и Дану. Они знали всю
правду обо мне, и я чувствовал себя крайне неловко.
Но девушки лишь склонили предо мной головы.
- Ваше Величество, - произнесла Мари-Анна, и Дана ей не возразила.
Деваться некуда - с поклонами пришлось смириться.
Церемония погребения была весьма утомительной. Доброго Короля Эбнеза
похоронили, и его дом стал моим. Но трудности еще только начинались.
Ко мне приблизилась Мари-Анна.
- Ты должен жениться, - сказала она. - Таковы правила.
- Это верно, - сказал я. - Но я хотел бы жениться на тебе.
На глазах у нее показались слезы.
- Король Хамфри, я не могу. Я люблю тебя, но еще больше люблю мою
невинность. Я должна покинуть тебя и уступить дорогу другой избраннице.
- Нет! - крикнул я. - Ты нужна мне!
- Тебе нужен мой талант вызывать копытных, - сказала она. - Но если
ты быстро-быстро женишься на другой, я останусь и по-прежнему буду служить
тебе.
Я рад был удержать ее даже и таким способом.
- Но на ком же еще мне жениться? - по простоте душевной спросил я.
- Гм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102