Шептались даже, что аист, взглянув на него, сразу же отказался
его нести, и работу пришлось выполнить василиску, да и то - защемив нос
прищепкой. Роза не доверяла людской молве, но теперь, глядя в эти черные с
двойными веками глаза, она готова была поверить самым мрачным слухам.
Сердце ее ушло в пятки и при каждом ударе глухо стучало об пол.
Король был обнажен до пояса. На голове его среди черных седеющих
кудряшек красовалась шипастая корона из какого-то искусственного металла,
видимо, потому что золото окислялось при соприкосновении с Его
Величеством. Тело было сине-багровым, как лицо Лорда Блисса, когда тот
испускал последний вздох. Мерцающие кристаллы унизывали ноги, шею, грудь,
лицо и хвост Короля.
Он улыбнулся. Страшнее этого Роза еще ничего не видела.
- Мы обвенчаемся на следующей неделе, когда все приготовления будут
закончены, - сказал он. - Очень жаль, что твой отец не сможет
присутствовать.
Сбывались самые мрачные ее предчувствия. Лучше умереть, чем выйти за
такое чудовище!
Эта мысль придала Розе храбрости.
- Для начала следовало бы спросить леди, - сказала она, и голос ее
прозвучал удивительно фальшиво, то есть холодно и надменно.
Его змеиные глаза сузились.
- Ах да, я совсем забыл эту формальность! Принцесса Роза, выйдете ли
вы замуж за вашего Короля?
Трепеща, она приоткрыла рот и с трудом выговорила смертельно опасное
слово:
- Нет.
Он даже не удивился.
- Возвращайся домой, ночью обдумай еще раз свой ответ, а утром собери
все свои вещи и будь готова к переезду сюда.
Он повернулся и попылил прочь. В прямом смысле: его волочащийся по
полу хвост поднимал при ходьбе ужасно много пыли.

- О, матушка, что теперь со мной будет! - всхлипывала Роза. Она едва
помнила, как добралась домой. Ей было страшно. Что лучше: умереть или
выйти за Короля? Роза не знала. Ее точил червь сомнения, и еще с десяток
таких же червей ползли к ней со всех сторон.
- Твой отец и я собирались переодеть тебя в крестьянское платье и
отправить в дальнюю деревню, - сказала мать. - Но теперь это невозможно,
ибо Король со свойственным ему коварством прикажет следить за дорогами. Мы
обманем его на час, самое большее - на день, но не больше. Как только у
какого-нибудь фермера ни с того ни с сего объявится взрослая дочка, он
сразу же все поймет. Нет, среди людей тебе укрыться не удастся, да и вряд
ли тебе понравится крестьянская жизнь. Местные ухажеры будут донимать тебя
точь-в-точь как Король. Есть только один выход: спрятать тебя в безлюдном
месте, куда и Король не сможет проникнуть.
- Куда же это, матушка? - Сама Роза не видела никакого другого
выхода, кроме смерти, но этот выход ей не нравился.
- В Замок Ругна.
- Но ведь он пропал, как только дедушка оттуда уехал!
- Нет, о нем всего лишь забыли. Но мы с твоим отцом бережно хранили
память о нем, однако отправить тебя туда не рискнули. Тут, видишь ли, есть
одно затруднение.
- Затруднение, матушка? Труднее встречи с Королем не может быть
ничего!
Это было очевидно, но за последние часы Роза несколько утратила веру
в добро и готова была услышать нечто еще более жуткое.
- Нет-нет, не бойся! Трудность в том, что я не могу сопровождать
тебя, а ты не сможешь потом покинуть замок по собственной прихоти.
- Но это же тюрьма! - вскричала Роза, понимая, однако, в глубине
души, что уж лучше быть заточенной одной, чем вместе с Королем. По крайней
мере, его мерзкие взгляды не коснутся ее нежного тела.
- В каком-то смысле, да. Но тебя ждет там любезное обхождение, ибо ты
королевской крови, чего нельзя сказать обо мне. И ты будешь жить там одна,
пока не попросит твоей руки Добрый Волшебник и не сделает королевой
Ксанта. Конечно, на это потребуется время.
- Время? Какое же? - просветлев, спросила Роза. Любезное
обхождение... Добрый Волшебник... Ради этого стоило и подождать.
Мать пожала плечами.
- Может быть, лет десять. А может быть, больше. Не знаю. Тут все
зависит от Волшебника.
- Но если я состарюсь, он не захочет на мне жениться! - И Роза тут же
представила себе ужасную картину: высокий, юный, симпатичный Волшебник,
весело шагает к замку - и обнаруживает там высохшую старую деву. И она не
могла осудить выдуманного молодого человека за то, что он отшатнется в
ужасе. Через десять лет ей стукнет тридцать! Незамужние женщины (так
считала Принцесса) не имеют права жить так долго.
- Ты не будешь там стареть, моя дорогая. Теперь переоденься во
что-нибудь похуже, ибо мы должны выбраться отсюда как можно быстрее.
Понимая, что время дорого, Роза решила ни о чем пока не спрашивать.
Она напялила самую рваную и грязную одежду, какая только нашлась в доме,
но отрепья лишь выгодно подчеркнули ее внешность. Лицо сияло красотой, а
прелестные формы так и норовили обозначиться под ветхой тканью. Пришлось
обмотать тряпками талию, чтобы была как у всех. Мать сходила за ножницами
и хотела остричь блистательные вьющиеся волосы оттенка лепестков чайной
розы.
Роза вскрикнула.
- Нет, матушка, только не это!
Стричь волосы ей было нельзя ни в коем случае. Роза запомнила это с
детства, когда ей отрезали всего один локон. Упав на пол, локон принялся
корчиться от боли, а остальные потемнели от горя и до самого вечера были
светло-каштановыми.
Мать вздохнула.
- Понимаю, что это позор, но делать нечего. - С этими словами она
заплела Розе косы и, уложив вокруг головы, обильно посыпала пеплом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102