Одурачить меня иллюзией дело непростое. Помнится,
поначалу Ирис натворила ораву своих двойников, и они бегали с визгом по
замку. На нее произвело сильное впечатление, когда я обратился именно к
ней, не обращая внимание на остальных. Девочке было и невдомек, что
существуют эликсиры, позволяющие отличать иллюзию от реальности. Но дети
весьма уважительно относятся к тем взрослым, одурачить которых не удается.
Итак, Ирис училась новым приемам и совершенствовала старые. Поначалу
она могла изобразить разве что кукольный домик; через год ей уже ничего не
стоило создать иллюзию настоящего замка. Или, скажем, начав с миниатюрного
грозового облачка, проливавшего, к ужасу Софии, ливень на коврик, она
вскоре научилась мастерски копировать настоящую бурю с громом и молниями.
И, самое главное, она постигла, что можно горькое питье делать сладким, а
неприятную пищу - вкусной. Здесь она достигла таких высот, что могла уже
обманывать саму себя. Если она забывала причесаться, то создать иллюзию
прически было для нее легче легкого.
Я объяснил, что, когда она станет постарше, это умение пригодится ей
даже больше, чем сейчас. В любой момент она сможет сделать себя прекрасной
и великолепно одетой. Увлеченная этой мыслью, девочка немедленно придала
себе облик взрослой женщины в платье с глубоким вырезом. Затем иллюзия
одежды рассеялась, а иллюзия тела осталась.
- Я очень теперь привлекательна, Добрый Волшебник? - застенчиво
спросила она.
- Нет, - сказал я.
Иллюзия надула губки.
- А почему? Грудь недостаточно большая?
- Большая, - сказал я. - Но одна. А у женщин две груди. Просто
принято называть это в единственном числе - грудь.
Разговор, конечно, шел на грани раскрытия Тайн Взрослой Жизни, но
ведь, в конце концов, Ирис была девочка, и мы обсуждали не мужскую
анатомию.
- Называй как хочешь, - сказала она, и я даже вздрогнул, заподозрив
на секунду, что имею дело с Метрией. Но нет, это было просто совпадение. -
А груди должны быть очень большие?
- На этот счет есть разные точки зрения, - сказал я. - Но соски на
них должны быть обязательно.
Тут воздух потемнел и в отдалении глухо загремело. Слово было
запретное. Мы почти переступили порог Тайн Взрослой Жизни, дальше идти
было опасно.
- Оп! - сказала Ирис, и грудь иллюзии украсилась сосками.
Тут послышались шаги в коридоре, иллюзия растворилась, и на месте ее
возникла непричесанная Ирис.
- Расскажи мне еще об иллюзии красоты, Добрый Волшебник, - сказала
Ирис, в то время как София вносила в комнату тарелку с бутербродами.
Из этого я заключил, что девочка вдобавок и тактична. София, хоть она
и из Мандении, наверняка бы раскричалась, застав меня наедине с такой
иллюзией. Границы тайн взрослой жизни подчас весьма размыты, но матерям
они всегда кажутся четкими и узкими.
Через год мы отправили Ирис домой. Ей к тому времени уже исполнилось
семь лет. Я предупредил ее, что приятные иллюзии воспринимаются людьми
лучше, чем озорные, и она это запомнила. Если раньше она спасалась от
касторки, ставя на пути матери призрачную стену, то теперь просто-напросто
придавала лекарству вкус ванильного сиропа. Ее семья была нам очень
благодарна.

София решила навестить родных в Мандении, и я дал ей заклинание,
пропускающее через Щит. Я ожидал, что где-то через месяц она сама будет
рада вернуться в Ксант из этой ужасной Мандении. Но, к моему удивлению,
вернулась она почти немедленно, причем очень взволнованная.
- Ее нет! - воскликнула она.
- Мандении? Быть не может!
- Тем не менее это так! Там сейчас вообще пусто!
Я должен был взглянуть на такое диво. София была права: сразу за
перешейком начиналось пустое пространство. Мандения исчезла.
Большой утраты я в этом, честно говоря, не видел. Все терпеть не
могли Мандению и особенно сами манденийцы, которым там приходилось
вариться всю жизнь. Состояние у них у всех, как правило, подавленное, и
они вечно заглушали его крепкими напитками. Но София была непреклонна:
исчезла ее родина, и я должен был ее отыскать. Со вздохом углубился я в
эту новую проблему.
И выяснилось, что территория Мандении издавна делилась на участки,
каждому из которых давался свой так называемый "почтовый индекс". Каждый
год Служба Связи, занимавшаяся тем, что связывала манденийцев по рукам и
ногам, давала участкам новые индексы. А в этот год кто-то там по
рассеянности забыл это сделать. И целая страна формально исчезла. То есть
исчезла вовсе. Впрочем, в Ксанте это заметили лишь двое: София да я.
Я написал письмо, присыпал его магической пылью и, сунув в конверт,
отправил его на главпочту, куда оно и пришло, потому что больше прийти
было некуда. В письме я изложил проблему и попросил, чтобы забытые земли
были вновь снабжены индексами.
Улита едет, когда-то будет! Однако письмо мое все же добралось, и
через некоторое время Мандения снова объявилась. София съездила к родным,
и, вернувшись, рассказала странную новость, что в Мандении исчезновения
страны вообще никто не заметил. Не исключено, что это государство вообще
было создано путем присвоения ему почтового индекса. Словом, загадочная
история!

Когда в 1008 году Ирис покинула нас, ей было семь лет. Достигнув
семнадцатилетнего возраста она вновь пришла к замку - на этот раз Ответ
был нужен ей самой. Ирис хотела знать, есть ли где-нибудь уголок, в
котором она могла бы жить сама по себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102