— Вот! Видишь! Заклинание свое дело знает! — сказала Ветошка.— Ничего себе кратчайший путь! Такой крюк дали на юг, — пожал плечами Эхс, не собираясь сдаваться.— А это для того, чтобы никто не догадался, — настаивала на своем старушка.Тропа тем временем забирала влево все круче и круче, пока наконец не пересекла саму себя, образовав петлю. Потом снова устремилась к югу, потом повернула…— Да она просто издевается над нами! — вскричал Эхс. — За нос водит.— Тропа знает, что делает, — возразила Ветошка. — А ты ее не ругай, не то обидится.Целовать тропинку Эхс не хотел и поэтому от дальнейших колкостей удержался.А тропа тем временем распрямилась и повела путников на север.— Вот видишь, а ты на нее сердился, — сказала старушка. Эхс готов был с ней согласиться, но не успел, потому что клюнул носом землю. Следом плюхнулась старушка, а потом и Роза.Почесывая ушибленный лоб, Эхс поднялся.., и снова упал.— Да что ж это, братцы, делается! — всплеснула руками Ветошка, не решаясь встать.— Уж очень гладкой стала тропинка, — заметила Роза.— Скользкой, — добавил Эхс.— Кто по скользкой дорожке пойдет, одно горе найдет, — глубокомысленно проговорила старушка и вздохнула:— Что делать-то будем?Посовещавшись, решили, что вперед продвигаться надо все равно, пусть не пешком, так ползком. И они поползли. Лучше всего это получалось у Розы, чуть хуже у Эхса и совсем плохо у древней Ветошки. Постепенно тропинка начала приходить в себя и наконец перестала быть ледяной, а стала обычной, земляной.Но сюрпризы на этом не закончились: тропинка становилась то слишком ухабистой, то вдруг делалась кривой, то крутой. А в какой-то миг вдруг обросла по обочине какими-то вертикальными гладкими штуковинами. «Столбовая дорога, детушки, — со знанием дела заметила Ветошка. — В старину их в Ксанфе было много». Столбы как появились, так и исчезли, а вот земля окрасилась вдруг в густо-коричневый цвет и стала трескаться под их ногами, и в разломах показывалось что-то светлое. Не выдержав, Эхс присел на корточки и царапнул пальцем землю, потом поднес его ко рту и лизнул.— Да это же шоколад! — воскликнул он.— Ну вот, была тропа скользкая, потом столбовая, а теперь, стало быть, шоколадная, — проворчала старушка.Жаль, не было с ними Айви. Она сразу догадалась бы, что это — милки вэй?— Скажи нам сразу, тропинка, какие еще сюрпризы ты готовишь? — спросила Роза.Вместо ответа на этот вопрос, тропинка привела их к какой-то неширокой речке.Эхс остановился.— По ту сторону, кажется, нет продолжения, — всмотревшись, сказал он.Ветошка и Роза тоже начали всматриваться. Тропа пересекала реку и, действительно, как бы обрывалась.— Авось повезет, — сказала вдруг Ветошка и поставила ногу на поверхность.И нога не ушла под воду. Поверхность оказалась твердой. Ветошка сделала еще шаг.— Так я и думала, — сказала она. — Тропа идет по воде.Эхс тоже вступил на водную поверхность. Она была твердой, как лед, но не холодной. «Да как же я раньше не догадался, — мысленно укорил себя Эхс, — ведь недавно шел по такой же тропе!»Роза оказалась замыкающей.— А тут у вас, снаружи, оказывается так интересно, — сказала она, поднимая юбку.Ее ноги отразились в воде. Заметив это, Эхс поспешно отвел глаза, но потом не удержался и снова посмотрел. Ему было неловко. Неловко не только за то, что он как бы подсмотрел, но и еще за то, что ему хотелось подсмотреть.— Ты чего такой красный? — спросила Роза. — Не из-за меня ли?Вот и еще одна ловушка! Сказать ей, что действительно это она, именно она стала причиной его смущения? Нет, не надо, от этого все еще больше запутается. И Эхс отделался какими-то междометиями.Роза в ответ рассмеялась.А может, она просто дразнит его? А он, глупый, волнуется. Из-за какой-то медной девушки, которая лишь на миг появилась в его мире и вскоре исчезнет навеки.С берега река казалась неширокой, но теперь, когда они дошли до середины, вдруг расширилась.А на ее поверхности появилось столько кувшинок, что они полностью, к великому облегчению Эхса, закрыли соблазнительное отражение. Но куда же, в конце концов, клонит эта тропа? Складывалось впечатление, что ей все равно, в каком направлении разворачиваться: то она шла на север, то на юг, а иногда на восток или на запад. Теперь вот решила поплескаться в воде. Не тропа, а просто кладезь юмора!Ветошка, с некоторых пор возглавившая поход, вдруг свалилась с тропы. Прямо в реку!Эхс лег животом на тропу и протянул руку, чтобы вытащить старушку. Он ухитрился ухватить Ветошку за лодыжку и тут сухонькая ручонка пребольно шлепнула его по руке. Эхс в недоумении уставился на воду.Ветошка неожиданно вынырнула на поверхность.— Ох, прости Эхс, я думала, пиявка прицепилась или что-то такое. Все хорошо.., тропинка здесь, внизу. Спускайтесь.И старушкина голова вновь исчезла под водой.— Слушай, а ведь волосы у нее сухие, — указав пальцем туда, куда провалилась старушка, удивленно произнесла Роза.Эхс молча окунул руку в речку. Рука осталась сухой.Дойдя до места, где тропа обрывалась, Эхс нырнул в воду. Он задержал дыхание, ожидая погружения. Но вместо этого его тело перекувыркнулось и ступни приклеились к изнанке плавучего листа кувшинки. И Эхс понял, что торчит вверх ногами в этой самой реке — не реке.Он проверил, может ли дышать, и все оказалось в порядке, даже какая-то рыбешка проплыла мимо, но вода.., это была не вода, а воздух!Эхс посмотрел вверх и увидал ножки Розы.Очень красивые ножки…Тут Роза прыгнула вниз и оказалась рядом с ним. Тоже вниз головой!— Осторожно, — сказала она. — А то провалимся сквозь воздух и улетим неизвестно куда.И Эхс очень осторожно переставил на соседний лист кувшинки одну ногу, потом вторую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90