Незнакомец уверенно зашагал к крыльцу. Почему-то Саманта испытала тревогу.
Внизу послышались два голоса - взволнованный миссис Ларрены и строго официальный, лишенный эмоций - гостя. Саманта приоткрыла дверь.
- Саманта! К тебе пришли, - прокричала снизу миссис Ларрена.
- Пришли, так пусть поднимаются, - ответила Саманта без особого энтузиазма. Интуитивно она прониклась к незнакомцу неприязнью и плотно запахнула халат.
Вблизи гость произвел на нее еще более удручающее впечатление, чем издали. От него веяло холодом. Лицо с правильными чертами она назвала бы красивым, если бы не ледяной взгляд. К тому же радужные оболочки глаз у него были разного цвета:
левая - серого, а правая - голубого, что выглядело пугающе. Намечавшиеся морщины на лбу и щеках свидетельствовали о возрасте - около сорока пяти. Под безупречным костюмом угадывалось сильное тело атлета.
Незнакомец по-хозяйски устроился на стуле, жестом предложив девушке сесть в кресло, что она возмущенно проигнорировала.
- Мисс Саманта Л. Ларрена? - осведомился гость.
- Извините, а вы кто такой?
- Прошу вас отвечать на мои вопросы, - тихо сказал незнакомец. Саманта почувствовала, что лучше подчиниться.
- Да, это мое имя, - произнесла она.
- Назовите номер вашей кредитной карточки.
Саманта автоматически повиновалась.
- Все совпадает, - мягче проговорил посетитель. - Вам неясна цель моего вопроса? Мне просто необходимо абсолютно точно удостовериться, что я беседую именно с вами, так как разговор, который пойдет у нас, никак не предназначен для посторонних ушей. Разрешите представиться. Томас Рэксфорд.
- Томас Рэксфорд, и все?
Гость улыбнулся, но лучше бы он этого не делал. От его улыбки температура в комнате явно понизилась.
- Я работаю в администрации Президента, - объяснил он, не вдаваясь в подробности. - Я уполномочен официально предупредить вас, что все, о чем пойдет речь, является государственной тайной Соединенных Штатов Америки и в случае ее разглашения вы будете преданы суду.
Саманта совсем растерялась и села.
- Вам понятно? - настаивал Рэксфорд.
- Да, да...
Гость вытащил сигарету, а Саманта, изрядно ошарашенная таким началом, и не подумала запретить ему курить.
- Вы включены в состав экипажа "Атлантиса". - Рэксфорд не спрашивал, он утверждал. - Старт состоится через неделю. Мне поручено сообщить вам об изменениях в программе полета.
Саманта не знала, что и думать. Почему об изменениях в программе объявляет не командир экипажа и не научный руководитель проекта, а чиновник президентской администрации? Да и чиновник ли он?
Рэксфорд стряхнул пепел на чистый лист бумаги.
- "Атлантис" произведет операцию по снятию с орбиты спутника. Это военный спутник, и это совершенно секретная операция. Вам понятно?
Саманту раздражала манера Рэксфорда разговаривать с ней, как с десятилетней девочкой, поминутно уточняя, понятно ли ей. Злость помогла девушке прийти в себя.
- Понятно. Но от меня что требуется?
- В общем, ничего. Вы будете заниматься своими биологическими экспериментами и вести телевизионные репортажи, как и предполагалось. Это одна, открытая часть вашего полета. Но никогда, никому, ни при каких условиях вы не скажете ни слова о том, что связано со второй секретной его частью. Вы будете хранить молчание пожизненно...
Вам...
- Да понятно, понятно! Я должна подписать какую-то бумагу?
Рэксфорд повертел головой, как робот. Казалось, сейчас заскрипят металлические шарниры в его шее.
- Никаких бумаг. Только что вы дали гражданскую клятву Президенту США. Нарушение ее будет приравнено к государственной измене.
Гость поднялся и, не прощаясь, покинул комнату. Саманта в задумчивости смотрела через окно, как он идет к своему лимузину, идет не медленно и не быстро, основательным шагом человека, получившего удовлетворение от хорошо сделанной работы.
Только когда серый "Крайслер" исчез за деревьями, Саманта отошла от окна.
В кабинет поднялась миссис Ларрена.
- Кто это был, дочка?
Саманта стряхнула оцепенение.
- Это... человек из Центра управления. Надо было обсудить кое-что космическое, мам.
...Томас Рэксфорд, высокопоставленный сотрудник Агентства национальной безопасности, вывел "Крайслер" на двадцать шестое шоссе и взял курс на запад. Ему предстояло нанести визит еще одному гражданскому члену экипажа "Атлантиса" - физику Теду Карсону. К полученному заданию он с самого начала отнесся скептически. На вечернем совещании у Президента он предложил попросту укомплектовать экипаж кадровыми офицерами ВВС и опытными астронавтами, заменив ими гражданских лиц. Но Президент резонно заметил, что такая немотивированная внезапная замена лишь насторожит прессу и может привести к ненужным журналистским расследованиям.
- Пусть летят эти, - сказал он, - раз уж их успели разрекламировать А вам и карты в руки, мистер Рэксфорд. Обеспечьте их молчание.
Опасения Президента не были лишены оснований. Если бы общественности стало известно об истинных причинах и обстоятельствах происшествия с "Элиминейтором", столбы американской стабильности могли серьезно пошатнуться. Что это за правительство, которое допускает предателей в самое сердце американской космической обороны? Что это за охранительные ведомства, не способные противостоять террористам? Что это за военные, утратившие контроль над ядерной боевой станцией?
Президент не был уверен, что сумеет ответить на эти и десятки других вопросов - по крайней мере ответить так, чтобы остаться на своем посту.
22
Тренировки в триплексном роторе - штуковине, вращающейся одновременно по трем осям, - были одним из самых неприятных элементов комплексов подготовки космонавтов в Звездном городке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138