Глава 1
- Вы давно на “Вегасе”, Джо?
Вопрос был адресован худосочному парнишке, склонившемуся над вынутой наружу задней панелью игрового автомата. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, в панели заискрило…
- Черт!… - Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. - Ненавижу эти старые автоматы!… - несколько раз энергично встряхнув кистью руки, прошипел он. - Какое свинство - приходится шарить руками по схемам!
Его программатор сиротливо лежал в сторонке, так и не извлеченный из пластикового чехла. Сбоку от него по полу распластались несколько коротких, похожих на безвольные щупальца кабелей.
Товарищ Джо - такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора двигалось бледное пятно света.
- Джо… кто-то идет! - сдавленным шепотом предупредил он.
Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место продолжавшую искрить панель, он подхватил чехол с программатором и цепко схватил за рукав своего товарища.
- Сюда, не бойся…
Ниша, в которую забились ребята, была скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.
Затаившись в укрытии, они, едва дыша, ждали, пока злополучный техник пройдет мимо.
Тусклое пятно света приближалось.
Марк, так звали второго хакера, приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами прово­дов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его сюда, в грязные недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Приходилось стоять, едва переводя дыхание, и ждать, мучительно, напряженно, когда пятно размытого света от фонарика проследует мимо, освободив для бегства узкий технический коридор.
Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч - свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно…
Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок…
- Мутант… - раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.
Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.
Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.
Джо ошибался - это был не мутант.
По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.
У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо…
- Вот гадство… - наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться. - Сволочи, экономят на всем, хоть бы экранировали кабели как следует… Наверное, где-то рядом утечка из оптиковолоконных линий…
- Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а? - дрожащим голосом взмолился Марк.
- Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?
- Да черт с ним, Джо, может, попозже?
- Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.
- Ну, Джо…
- Что заладил, Джо, Джо… “Багов” ни разу не видал, да? Напустил в штаны…
- Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?
- Не канючь. Минут за десять управлюсь.
Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил ее со своим мини-компьютером.
- И что теперь? - затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.
- Ждать надо, - лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод. - Видишь, “сгружает”.
- А что сгружает? - не унимался Марк. - Бесплатно играть, что ли, будем?
- Дурак ты, - беззлобно ответил Джо. - Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше… - Он не выдержал и хихикнул, растянув свои пухлые губы. - Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?
- Знаю, - завистливо вздохнул Марк. Авторитет Джо в области прохождения самых замороченных игровых программ был непререкаем. Он действительно классно ладил с компьютером, давая сто очков вперед любому фантомному монстру, причем на самом высоком уровне сложности.
- Все это становится скучно, - авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллоголографического привода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, - с гордостью сообщил он. - Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!
- Здорово! А что он делает?
- Заставляет думать! - весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: - Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: “Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?”. Придурки… Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего “чайника”, а они мне с такой вот улыбочкой. - Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции. - Говорит: “Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту.
1 2 3 4 5