Надо погружаться много раз на протяжении многих ле
т, и только тогда постепенно начинаешь понимать, к какому величию прикас
аешься.
Ц Изнанка Вселенной… Ц Она кладет голову мне на плечо, и я чихаю, когда л
окон Ольды защекотал мне ноздрю. Ц Я видела фильм, снятый внутри ЧД-поло
сти. Это похоже?
Ц Очень отдаленно. Нет полного впечатления, потому что на голограммах т
еряется масштаб. Оказавшись в канале, чувствуешь себя пылинкой, утонувше
й в океане. Из-за эффектов внутреннего отражения кажется, что канал беско
нечен по всем осям, но по некоторым направлениям все-таки более бесконеч
ен…
Ольда не отзывается. Может, загрустила оттого, что никогда не увидит крас
оту объекта, изучением которого занимается второй десяток лет. Мне тоже
становится жаль ее, но по другой причине: если умная женщина красива, то об
речена на одиночество.
Так недолго и расчувствоваться. К счастью, годы излечили меня от сентиме
нтальности, сделав махровым толстокожим циником. Вдобавок, прерывая бес
толковый разговор, замурлыкал блокнот, брошенный на тумбочку рядом с кро
ватью.
Поначалу я даже удивился: на Лютеции меня мало кто знает, так что звонить м
огут разве что из администрации отеля или оргкомитета Конгресса. И еще Р
обби Митрофанов-Брайзер, что тоже не слишком заманчиво.
Однако, разобрав цифры на дисплее определителя номеров, приободряюсь. По
слание поступило из офиса XS Ц принадлежащей мне фирмы.
Инфосеть действует со скрипом даже в пределах одной планетной системы, а
на межзвездных расстояниях и вовсе не надежна. А ведь письмо прибыло не с
рейсовым кораблем, которые обычно перевозят кристаллы с почтой. Судя по
справочным данным, кто-то оплатил пересылку послания на Альфу Центавра
гравитационным пучком через ЧД-канал.
Нажав нужные сенсоры на клавиатуре блокнота, запускаю режим воспроизве
дения. Над плоской коробочкой заплясали разноцветные искры, складываяс
ь в объемный портрет моего помощника. Глядя в объектив, Омар докладывает:

Ц Шеф, поступил срочный заказ от клиента, который подписался «Изумрудн
ый мальчик». Вас ждут в системе звезды Улла. Работа средней сложности, опл
ата по максимуму. Я решил сообщить. На всякий случай.
На голограмме появляются координаты места назначения и расположение к
аналов, по которым туда можно попасть. Как я понял, речь идет о секторе на с
амой границе подконтрольных человечеству пространств. Мирных поселени
й там наверняка нет, одни только базы военного флота, крепостные гарнизо
ны да маяки, иначе за мной прислали бы корабль сопровождения.
Омар наговаривает длиннющий текст, излагая совершенно ненужные детали.
Ничего не поделаешь: та ковы печальные правила межзвездных и даже межпла
нетных разговоров. Надо успеть сказать как можно больше Ц вдруг эта инф
ормация понадобится, и адресату не придется задавать встречные вопросы,
теряя время на ожидание ответа.


***

Терпеливо слушая болтовню отставного боцмана, нахожу через Инфосеть пл
анеты нужный раздел галактического атласа, и программа молниеносно рис
ует варианты маршрута: кратчайший, экономический и совершенно невыгодн
ый, та не выводящий за пределы имперской юрисдикции. Разумеется, я воспол
ьзуюсь последним Ц получив заказ военного ведомства, не стоит пересека
ть государственную границу Единых Миров.
Ц Улетишь? Ц немного обиженно спрашивает Ольда, наблюдая, как я одеваюс
ь. Ц Прямо сейчас?
Ц Придется. Хочешь, подброшу тебя на твою планету? У меня космолет на орб
ите.
Она со смешком ложится на бок, отводя от меня взгляд. Ответ ее звучит безза
ботно:
Ц Космолет ни к чему. Я живу на Лютеции. Эта самая планета, только контине
нт в другом полушарии. Отосплюсь, а завтра днем за три часа доберусь по воз
духу.
Ц Понятно. Ц Я прячу блокнот во внутренний карман пиджака. Ц И, конечно
, у тебя есть муж. Она лениво кивает.
Ц Дети, муж, любовник. Полный комплект. Пожав плечами, я целую ее на прощан
ие. Не буду лезть в чужую душу, где меня не ждут. Связи должны быть коротким
и. Долгими могут быть только настоящие любовь и дружба, но ни того, ни друг
ого между нами возникнуть не успело.
На рукаве костюма появилось табло хронометра. Два часа ночи. Ничего, высп
люсь на борту Ц первую половину пути запросто можно проскочить на автоп
илоте. Делать крюк на Венеру, чтобы прихватить второго дыролаза, нет ника
кого резона. «Паровоз» со всем оборудованием при мне, а задание несложно
е.


***

Через полчаса, выполнив все формальности, связанные с выселением из отел
я, я спускаюсь в вестибюль. До космодрома доберусь аэробусом.
Костюм превращается в комбинезон, ткань становится водоотталкивающей.
Выхожу на улицу, подняв капюшон. Обожаю ночь, грозу и одиночество.

2. Мой «Паровоз», вперёд лети!


Контракты делятся на несколько категорий. Бывают интересные и скучные. Б
ывают высокооплачиваемые и совсем дешевые. Самые интересные Ц те, за ко
торые много платят, а всех дел Ц на час левой задней. К сожалению, о таких д
аже мечтать не стоит. Лет десять назад чудеса еще случались, но теперь зак
азчики стали умные и при первой же возможности устраивают тендеры, чтобы
мы сбивали цены. Поэтому, если хочешь сорвать хороший куш, приходится пах
ать много дней подряд. Нередко Ц с риском для собственной шкуры.
Хорошо хоть силовые ведомства не забывают обо мне и время от времени под
кидывают блатную работенку. Во-первых, в штабе тыла сидит хороший парень
из нашего клана, который не забывает сопланетников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126