«Такова самая трудная часть плана», Ч в этом стоило себе признат
ься.
Обойдя по дуге опушку леса, я выбрала удобное место, откуда могла
наблюдать за происходящим.
Рэджему совсем не понравилось, когда его задержали другие люди. О
н стоял, гордо вздернув подбородок, между двумя крупными мужчинами. На ще
ке одного я увидела кровь, но с облегчением обнаружила, что на их лицах нет
ненависти. Сейчас к Рэджему обращалась женщина, энергично размахивая ру
ками. Все трое были одеты в старые космические комбинезоны; к счастью, ору
жия у них я не заметила.
Ветер доносил до меня обрывки разговора, но я не осмеливалась под
ойти поближе.
Ч ...Спасти вас. Почему вы ударили Денни?
Ч Меня не нужно спасать. Кто послал... Ч Я сердито оскалилась, когд
а радостная птичья песня заглушила ответ разъяренного Рэджема.
Не имеет значения. Я знала все ответы или думала, что знаю, но люди,
за которыми я наблюдала, торопились. Поскольку Рэджем не хочет, чтобы его
спасли, его попросту заставят улететь вместе с ними. Женщина оглядела то
немногое оборудование, которое у нас имелось, затем подняла плащ из экра
нирующей ткани, упавший на землю во время короткой схватки с Рэджемом. Пл
ащ произвел на нее впечатление; она быстро сложила его и последовала за м
ужчинами на корабль.
Через несколько минут он взлетел. Очевидно, команда даже не стала
глушить двигатели. Я подняла морду и завыла, когда корабль исчез в небеса
х.
Теперь Рэджем в безопасности.
А я осталась совсем одна.

Вот и мой союзник, древний огромный папоротник. Я обняла своими дл
инными руками его жилистый стебель. Чтобы полностью его обхватить, потре
бовалось бы еще два таких же существа, как я. Вдоль стебля шли ряды крошечн
ых загнутых шипов Ч кет пришла бы от них в восторг, а ланиварианка обнару
жила, что шипы цепляются за мех на животе.
Если все пойдет так, как я задумала, то в этой части Вселенной оста
нется одно живое существо Паутины. И я, еще ни разу не лишавшая жизни разум
ное существо, должна буду уничтожить единственного оставшегося в живых
представителя своего вида.
Я потерлась подбородком и щекой о шипы и вдохнула приятный муску
сный аромат. Вершины деревьев шевелил сильный ветер, и ствол папоротника
еле заметно двигался, сопротивляясь порывам ветра.
Придумывая свой план, я воспользовались различиями между мной и
другими существами Паутины, превратив их в оружие против моего врага. Ми
кс действовала инстинктивно, стремительно изменив форму, когда с больши
м опозданием попыталась вступить в схватку. Леси решила спрятаться. Скал
ет планировала встретить врага на его условиях и сразиться с ним, исполь
зуя плоть и зубы. Эрш попыталась увлечь врага идеей совместного самоубий
ства.
Когда я начинала новый цикл, принимая форму Паутины, я утешала себ
я тем, что мой подход будет иным, намереваясь дать моему врагу то, что он бо
льше всего хочет.


ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть наслаждалась пиршеством, поглощая все, что попадалось на
ее пути.
Слишком мало!
Дразнящий вкус вел ее вперед. Смерть растягивала свою плоть, соби
рая угощение, все глубже погружаясь в наслаждение обжорством. Изумитель
но!
Она не сомневалась, что найдет еще. И знала, что будет делать, когда
обнаружит новые запасы.


ГЛАВА 58

УТРО НА АГ-413. ПОЛДЕНЬ НА ОРБИТЕ

Как только я перешла в форму Паутины, прикосновения неразумной м
ассы стали вызывать у меня ужас, останавливая мыслительные процессы. Одн
ако это чувство было мне хорошо знакомо, и я быстро с ним справилась.

Несколько мгновений я оценивала окружающий мир, прислушивалась
к пульсациям сердца планеты, распознавала организованные движения раз
умной жизни среди хаоса химических реакций. Простирая свои чувства в раз
ные стороны и вверх, я с трудом заметила присутствие искусственного тяго
тения и укрощенную мощь двигателей кораблей, парящих на орбите. На каком
из них ты, мой дорогой друг?
А потом я почувствовала приближение врага.
У меня не осталось времени для сомнений и новых предположений. Ес
ли я допустила ошибку, узнать об этом мне не суждено.
Ч О, Эрш, жизнь оказалась такой короткой, Ч вздохнула я, начиная и
стончаться.
Папоротник обладал совсем примитивной внутренней системой цир
куляции для такого громадного организма. Ладно... Я проникла внутрь, расте
каясь по сотням ветвей, в десятки тысяч маленьких листиков; поднимаясь в
се выше, ощущала жар солнечных лучей и едва не растворилась в сложном про
цессе фотосинтеза, наслаждаясь процессом получения энергии.
Не моя задача! Не я! Я боролась с природой папоротника, превращая е
го сопротивляющуюся массу в себя. Больше. Еще больше. Я должна полностью и
м овладеть.
Мое мышление замедлилось, оно было почти парализовано. Казалось,
для меня изменилась сама шкала времени. Я старалась удержать сознание.

Ч Какая была бы чудесная жизнь, Ч возник предательский шепот, ко
гда я потянулась вниз и начала проникать в корневище, уходящее глубоко в
землю. Ч Здесь нет неприятностей, нет боли. Оставайся.
Я проиграла бы сражение за свою сущность, если бы не сила тяготени
я. Папоротник изменил внутреннюю структуру и потерял прежнюю устойчиво
сть. Ветер трепал мою крону, ствол раскачивался, тысячи листьев трепетал
и, мои корни не выдержали нагрузки, и я начала падать.
Так продолжалось несколько секунд. Мои ветви скользили вдоль ст
волов соседей, замедляя падение, хотя и не останавливая его. Три-четыре со
седа Ч почти таких же больших Ч падали вместе со мной, медленно и величе
ственно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139