луна не была плотно заселена живыми суще
ствами, и все ее обитатели обосновались в похожих на трещины долинах, окр
ужавших экватор. На горизонте уже появилась Пикко, как всегда ослепитель
но оранжево-пурпурная, так что на эту громадину было больно смотреть. Ког
да газовый гигант занимал свое место на небосклоне, его огненное отражен
ие превращало поверхность планеты в отвратительно-пугающее зрелище. Да
лекое белое солнце давно уступило свое право одарить эту луну другими цв
етами, разве что во время редких затмений.
Тем не менее это место давно стало традиционным местом сбора. За п
рошедшее тысячелетие ноги (или то, что вместо них) членов Паутины протопт
али не одну тропу к вершине остроконечной скалы. Мы называем ее «пиком, гд
е звучит правда». Есть и другие, менее приятные названия, но зачем их упоми
нать?
Снизу донесся звук шаркающих шагов, которые сопровождались глух
им стуком. Шаги приближались, впрочем, их слышала только я, поскольку в нас
тоящий момент только у меня имелись уши. Я посмотрела туда, где находилис
ь истертые ступени, ведущие наверх, где спустя некоторое время появилась
очень старая женщина с вьющимися седыми волосами. Она опиралась на палк
у, тяжело дышала, и каждый ее вдох на мгновение словно повисал в воздухе. Н
оги с трудом преодолевали ступени, как будто не хотели расставаться с их
поверхностью.
Вокруг меня раздались удивленные и одновременно ободряющие вос
клицания, сопровождаемые вспышками разноцветных радуг. Эрш в образе чел
овека? Она не принимала его вот уже триста лет. С юных лет мне не давал поко
я вопрос, с чем связано его неприятие. Когда Старейшая посчитала, что я ста
ла достаточно взрослой, она поделилась со мной своими воспоминаниями о л
юдях, и больше никаких мыслей по этому поводу в моей голове не возникало.

Возраст Эрш не слишком хорошо укладывается в рамки жизненного ц
икла человека, она с трудом переставляла ноги, ее кожа свисала, словно обр
ывки одежды (несмотря на пронизывающий ветер, Старейшая была обнажена).

Когда она заняла шестое и последнее место в Паутине, сверкающие ч
ерные глаза нашли меня и пронзили обжигающим огнем. Я инстинктивно прижа
ла уши и опустила хвост, затем почувствовала, как резко поднялась темпер
атура тела Ч произошел инстинктивный выброс энергии, ведь мой организм
изо всех сил боролся с почти невыносимым желанием перейти в другой цикл.
Но кому, как не мне, знать, что если я изменю свою форму в результате эмоцио
нальной реакции, Эрш это не понравится.
Ее взгляд, так не соответствовавший жалкому слабому телу, говори
л о могуществе и силе. Эрш в образе человека напомнила нам и, главным образ
ом, мне об очень важной вещи Ч память формы неумолима. Ее тонкая правая ру
ка заканчивалась чуть выше локтя: в образе человека Старейшая пожертвов
ала своей плотью, но не стала переходить в другой цикл в присутствии чужи
х.
Только бы голос не подвел меня и прозвучал ровно и уверенно!

Ч Я готова к обмену, старший ассимилятор.
Потом я с облегчением выпустила на волю атомы своего тела и верну
лась в естественную форму Паутины, одновременно почувствовав, как меня о
кутал теплый воздух: Ански и Микс последовали моему примеру. Я сосредото
чила все силы, чтобы поддерживать свои очертания в форме идеальной капли
, и больше ничего не ощущала, так как обоняние, осязание, слух и зрение исче
зли. Однако в своей естественной форме я была наделена тончайшим восприя
тием других, более сложных и невероятных вещей: удивительных химических
структур, завораживающего вращения звезд и атомов, гармонии электромаг
нетизма. Гравитация планеты походила на импульсы, исходившие от громадн
ого, ритмично работавшего сердца, что располагалось у меня над головой, в
такт которому немного тише звучал голос луны.
Как правило, мне требовалось несколько мгновений, чтобы справит
ься с восторгом, который охватывал меня при переходе, но сегодня меня зан
имало другое Ч я пыталась разобраться в информации, поступавшей ко мне
из Паутины. Скалет, а также Леси изо всех сил старались сохранить целостн
ость своей формы, что удавалось им с большим трудом. И неудивительно Ч он
и чувствовали себя не слишком уверенно в присутствии Старейшей. Потом са
ма Эрш, практически невидимая мне в образе человека, вдруг обрела четкие
очертания, вернувшись к своей естественной форме. После этого ветер прин
ес мне ее послание:
Ч Разделяйся!
Пора спрятать свои воспоминания как можно дальше: когда Эрш в так
ом настроении, рисковать не стоит. Затем «я-капля» начала растекаться: к ч
ленам Паутины потянулись пять моих рук, а в самом центре осталось ровно с
только массы, сколько требовалось, чтобы не исчезнуть совсем. Я почувств
овала, как широко раскрылись рты и моих рук коснулись острые неровные зу
бы. Спустя мгновение рты захлопнулись, и процесс поглощения начался.

Интересно, что подумали бы другие существа, если бы увидели нас се
йчас? Вряд ли они смогли бы понять, что происходит. Во время разделения, ко
гда ты отдаешь практически всю себя, речь скорее идет о терпении, а не о бо
ли, и, конечно же, главное Ч чувство долга, а не удовлетворение. Когда тебя
поглощают другие члены Паутины, твоя жизнь, безусловно, в опасности, поэт
ому приходится сражаться с инстинктивным желанием изменить форму и так
им образом защитить себя. А разве можно объяснить словами, какую несказа
нную радость приносит победа в таком сражении и что может сравниться с д
оверием, с которым ты предлагаешь своим соплеменникам жизнь, испытывая п
ри этом ни с чем не сравнимое счастье причастности и единения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139