Как и прочие марсианские шаттлы, "Бизарр" заставляла двигаться ре
активная масса, нагреваемая термоядерным реактором Вестингауза-Локхид
а, подобно старым "Нерва". В качестве реактивного топлива был выбран жидки
й метан, который легко добывался на Марсе из атмосферного углекислого га
за и воды, добываемой из вечной мерзлоты. Вся конструкция именовалась НИ
МФ*. [ Nuclear rocket using
Indigenous Martian
Fuel Ч ядерная ракета на исконно марсианском топливе.]
Как только зажглась зеленая лампочка, показывая, что стыковка за вершена
, давление в отсеках было уравнено, и "Бизарр" приготовился принять пассаж
иров и груз. Сконструированный, чтобы быть одной из рабочих лошадок расц
ветающих марсианских колоний, шаттл имел обширный, лишенный каких-либо и
злишеств грузовой отсек, в данный момент оборудованный съемным пассажи
рским модулем. Никакой роскоши, но, по крайней мере, в модуле имелись сиден
ья и пристежные ремни, что должно было обеспечить пассажирам если не ком
фортабельный, то хотя бы относительно безопасный спуск с орбиты.
Путь через рукава сообщения и воздушный шлюз в конце концов привел Ллойд
а к стопам пилота шаттла.
Ч Марсианский экспедиционный отряд морской пех
оты, Ч доложил он. Ч Разрешите начать погрузку?
Ч Разрешаю, полковник, Ч отвечала пилот, рыжевол
осая стройная женщина в облегающем легком скафандре. Ч Рассаживайтесь
и пристегивайтесь.
Остальные уже шли следом, вполголоса ругаясь, когда громоздкие бронекос
тюмы первого класса цепляли переборку или идущих рядом. В громоздкости б
ронекостюм первого класса мог сравниться с тяжелым космическим скафан
дром Ч что неудивительно. Герметичный, с полным комплектом жизнеобеспе
чения и подключенным аппаратом замкнутого дыхательного цикла, он мог по
ддерживать жизнь находящегося внутри человека почти бесконечно или, по
крайней мере, до тех пор, пока у него не кончится провиант.
Вдобавок бронекостюмы морских пехотинцев имели активно-камуфляжную по
верхность Ч то есть покрытие из специально созданного пластика, "запоми
навшего" длину воспринимаемых световых волн и способного сымитировать
цвета и текстуру окружения буквально за несколько минут. Единственной д
еталью, лишенной камуфляжного покрытия были забрала шлемов Ч обычно за
темненные, защищающие а от ультрафиолетового излучения Ч и неизменные
камуфляжные шлемные чехлы. Последние сделались традиционными для морс
кой хоты еще во второй половине XX века. Даже летчики
воздушного подразделения морской пехоты, поднимавшиеся в воздух на ста
реньких "харриерах-Н", Ф/А-18 или, уже позже, на Ф/А-22 и АВ-32 в стандартных летных к
омбинезонах и шлемах, всегда носили и пятнистые камуфляжные нашлемники
Ч не маскировки ради, но демонстрируя солидарность со своими товарищам
и по Корпусу, оставшимися на земле. Традиция эта родилась, самое позднее, в
о времена Вьетнама, а возможно, и раньше. И каждый в Корпусе гордился равен
ством тех, кто ползет на брюхе в грязи, и тех, кто обеспечивает им прикрыти
е с воздуха...
Выбрав для себя удобную позицию, Ллойд принялся наблюдать за погрузкой.
Дело шло без сучка без задоринки... но вскоре в конце колонны возникла непо
нятная сумятица. Оттолкнувшись от переборки, он устремился туда.
Оказалось, в колонну умудрился затесаться штатский без бронекостюма Ч
один из археологов, доктор Дэвид Александер. Он-то и был причиной непоряд
ка.
Ч Что вам угодно, сэр?
Ч Э... я, видите ли, тоже хотел бы отправиться с этим
шаттлом, Ч ответил Александер. Ч Ведь вы, насколько мне известно, летите
прямо в Сидонию?
"Только одна вещь в мире распространяется быстрее света Ч проклятые слу
хи", Ч с неудовольствием подумал Ллойд.
Ч Не думаю, что это Ч хорошая идея. Спуск будет тя
желым, и не исключена вероятность слишком горячего приема.
Ч Да, но капитан Эллиотт сказала, что место есть.
Ч Капитан Эллиотт?
Ч Харпер Эллиотт, пилот "Бизарра". Оказывается, она
Ч бывший летчик ВМФ и служила на "Рейгане", как и мой отец...
Ч Понятно.
Все это ставило полковника в крайне неудобное положение. С одной стороны
, ему вовсе не хотелось в данный момент нянчиться с гражданскими, особенн
о если на поверхности отряд будет встречен огнем. С другой же шаттлом фор
мально распоряжался не он. Здесь капитаном была Эллиотт, и вмешиваться в
ее действия полковнику вовсе не хотелось. Александер, почувствовав, что
Ллойд в затруднении, криво улыбнулся:
Ч Обещаю вести себя хорошо, Ч полковник вздохну
л. В конце концов, места и вправду достаточно.
Ч Хорошо, доктор Александер. Садитесь. Но, в случае
чего... вы понимаете?.. постарайтесь не путаться под ногами!..
Ч Вы в самом деле ожидаете... э-э... "горячего приема", к
ак вы изволили выразиться?
Ч Я ничего не ожидаю сэр. Однако готовым нужно быт
ь ко всему.
Ч Не беспокойтесь, Ч отвечал Александер. Ч Если
кто-либо начнет стрелять, уж я постараюсь не подставлять голову.
В голосе его чувствовалась сардоническая нотка, подсказавшая полковни
ку, что его вышучивают. Служить предметом шуток Ллойду не нравилось, как н
е нравилось и поведение этого археолога, одновременно насмешливое и сни
сходительное. Ему почти хотелось, чтобы при посадке что-нибудь произошло
, Ч просто для того, чтобы этот штатский индюк усвоил кое-какие манеры.
Хотя Ч все это уже чистая лирика и никак не достойно профессионала.

15:56 по времени гринвичского меридиана.

Марсианский орбитальный шаттл "ХарперТ с Бизарр";
сол 5621-й, 12:10 по местному времени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119