Семидесятидвухлетний
Эрик Келсинджер двигался помедленнее, чем раньше. Куда как помедленнее.
В прежние дни он был здорово проворен. Настолько, что шесть раз подряд выи
грывал чемпионат мира по реслингу. И кличка у него была Ч «Тевтонский ти
тан». Впрочем, последний раз это было еще в шестидесятых годах, до того, ка
к он стал слугой у Мадам...
Прожитые годы избороздили его лицо. Глубоко посаженные голубые глаза вы
цвели. Редкая светлая щетина покрывала шею и грубо очерченный подбородо
к, под которым старческая кожа свисала дряблыми складками, словно у индю
ка. Униформа свободно болталась на некогда могучем, а теперь сильно исху
давшем теле. Былая выпуклая мускулистая грудь, плоский живот и железные
бицепсы переродились в жировую и соединительную ткани. Стыд и срам...
Перед ним загорелся маленький экран, и на нем появились слова:
ВЫ...
Небольшой выносной монитор компьютера был вмонтирован в приборную пан
ель рядом с полицейским сканером. Эрик со все возраставшим ужасом смотре
л на яркие желтые буквы, появлявшиеся на экране, предчувствуя окончание
фразы еще до того, как она полностью высветилась на мониторе.
ВЫ... ЕЕ... НАШЛИ?
Эрик сглотнул подступивший к горлу ком. Он уже почти десять лет ездил с Ма
дам в эти странные поездки. Десять лет погони за несчастными обреченными
неграми, чтобы Мадам своими собственными глазами могла наблюдать их гиб
ель, восседая на заднем сиденье «роллс-ройса».
И за все эти десять лет Эрик ни разу не ошибся.
Хотя возможностей для ошибки было много. Однажды в Бартон-Руж один негри
тянский политик сумел добраться до больницы, и тогда чуть не сгорело все
многоэтажное здание. В другой раз, в Панама-сити, чернокожий адвокат, выст
упавший на суде против Мадам, нашел смерть прямо в переполненном клиента
ми офисе мотеля. В тот день погибло несколько несчастных, случайно оказа
вшихся рядом с ним, но и тогда Эрик все же сумел вернуть талисман Мадам.
Нет, ни разу он не подвел ее.
До этого дня.
ВЫ... НАШЛИ... ЕЕ... ВЫ... НАШЛИ... ЕЕ...
ВЫ... НАШЛИ... ЕЕ... ВЫ... НАШЛИ... ЕЕ...
ВЫ... НАШЛИ... ЕЕ???
Экран заполнялся калейдоскопом слов, с каждой фразой все более отчаянны
х. На секунду Эрику показалось, что экран сейчас лопнет под напором эмоци
й Мадам, как лопается перезрелая дыня, открывая изъеденную копошащимися
червями сердцевину...
Порой Эрик спрашивал себя, почему он продолжает служить у Ванессы Дега. В
едь он не испытывал ни малейшей враждебности по отношению к ее будущим ж
ертвам. У него не было того поистине неистового дара ненавидеть, каким об
ладала Мадам. Кроме того, ее магия иногда даже пугала его Ч настолько она
была непредсказуемой, опасной и для него непостижимой. Впрочем, возможно
, именно поэтому он оставался ее верным слугой все эти годы. Она была столь
же загадочна, как и ее магия. Сильна и притягательна.
Повернувшись назад, Эрик собрался было отодвинуть стекло перегородки и
сообщить ей плохую новость, но замер в нерешительности. Он еще не чувство
вал себя готовым для неприятного разговора. Сердце билось сильно и болез
ненно, и это беспокоило его. Всю жизнь Эрик обожал пиво и жареную колбасу с
кислой капустой, и они сделали свое дело. Доктора в Мобиле сказали, что у н
его блокада коронарных артерий и скоро потребуется операция. Когда об эт
ом узнала Мадам, она тут же настояла, чтобы Эрик больше в клинику не ходил.
Она предпочла, чтобы он лечил свою грудную жабу, повесив на шею жало скорп
иона, завернутое в лоскут оленьей кожи. Однако Эрик побоялся выполнить э
то предписание и принимал таблетки так, чтобы не видела Мадам.
Порывшись в кармане, Эрик достал оттуда коробочку с таблетками нитрогли
церина. Быстро положив под язык одну таблетку, он прикрыл глаза и подумал,
что, наверное, стал слишком старым для таких приключений.
Вне всяких сомнений, эта экспедиция оказалась чрезвычайно сложной, и хуж
е всего ему пришлось, когда Мадам велела силой похитить свою внучатую пл
емянницу.
Жившая в Новом Орлеане Саманта Мосби была привлекательной и очень умной
девушкой с большим будущим. Улыбчивая, с нежной кожей и здоровым цветом л
ица, с гибким и сильным телом, она обладала к тому же чистой и невинной душ
ой. К несчастью, она была еще и единственной наследницей всего состояния
семьи Дега, и у нее хватило глупости влюбиться в негра. Мадам решила препо
дать ей суровый урок. И вот два дня назад Эрик неожиданно напал на Саманту
и силой увез ее с собой. Чтобы моментально привести ее в бессознательное
состояние, он воспользовался носовым платком, пропитанным пентоталом. Э
рику было велено привезти Саманту в поместье Дега, где она должна была на
ходиться, пока с ее женихом не будет покончено.
К несчастью, по дороге к поместью девушка впала в кому. То ли она слишком м
ного вдохнула пентотала, то ли платок закупорил гортань, то ли все вместе.
Как бы там ни было, а в Мобил Саманта доехала уже мертвой.
Несчастный случай с Самантой только подстегнул Мадам. Она настаивала на
продолжении. Эрик неохотно повиновался. Однако парень оказался куда бол
ее изобретателен, чем они ожидали. Прошло почти трое суток, прежде чем Эри
к и Мадам стали свидетелями его гибели.
А финальное непотребство вообще превратилось в комедию ошибок. Появлен
ие дальнобойщиков. Неуклюжие попытки спасти парня. Но хуже всего то, что Э
рик не успел забрать из машины талисман до приезда полиции. Священный та
лисман... Черное сердце магии Мадам. Где-то он сейчас там, с этими черномазы
ми...
Снова раздалось тихое жужжание монитора, и на нем высветились ярко-желт
ые буквы:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102