Оминор с мимолетным удовлетворением глянул на жертву на
шесте, упрямо выпрямившуюся, словно из наглости, за которую ее вряд ли
могли наказать больше.
Внутри летнего домика восемь человек оставались ниц, припав лбами к
песчаному полу, до тех пор, пока он не занял кресло во главе длинного
стола. Затем они тоже расселись в соответствии со своим рангом. Император,
безусловно, казался самым невзрачным из присутствующих.
Обошлись без формальностей; Оминор просто выжидающе посмотрел на
человека, который сидел по правую руку от него. Это был главный колдун,
Верховный Маг Востока, имевший много имен, но в настоящее время
выступавший под простым и привычным именем Вуд.
Вуд сразу понял, на какой вопрос он должен ответить. Он ровным
голосом произнес:
- Арднех - не человек. - Сам Вуд сегодня принял свой человеческий
облик; он явился старым и согнутым, словно какой-нибудь древний сказитель,
кривоногий, с жилистыми руками. У него был большой кривой нос и странные
выпуклые глаза, с которыми весьма немногие решались встретиться взглядом.
- Значит, какая-нибудь сила природы, - заметил император. Когда
немедленного подтверждения его заключение не получило, император быстро
добавил: - Это точно, что Арднех - не живое существо? - Говорил Оминор,
как обычно, громко и быстро, и, как обычно, слушателям трудно было точно
оценить степень его нетерпения.
Вуд поспешно ответил, не отваживаясь смотреть в глаза своему
повелителю.
- Мой верховный владыка, Арднех - ни мужчина, ни женщина, и,
безусловно, не живое существо. Таким образом, он - это некая сила, но я
сомневаюсь, можно ли назвать его силой природы. И я думаю, что он не
джинн. Он не вписывается ни в одну известную категорию. Я вынужден
признать, что кое-что, касающееся его, мне не понятно.
- И, разумеется, этого нельзя понять в принципе. Принимая во внимание
этот неизбежный недостаток понимания, что ты предлагаешь нам делать
сегодня?
- Действовать, как было запланировано, мой верховный владыка. - Ответ
последовал без какого-либо заметного колебания. Вуд едва ли смог бы
занимать свое положение, уступающее только положению императора, не
обладай он определенным мужеством в сочетании с необходимыми
дипломатическими способностями. Остальные семь советников вокруг стола
выжидали, неподвижные, словно изваяния. Абнер, верховный констебль
Востока, командующий армиями Оминора, сидел, выпрямив спину, по левую руку
от императора; на его шее вздувались могучие мышцы, когда он непроницаемым
взором смотрел мимо Оминора на Вуда. Император хранил молчание, глядя на
мага так, как он мог бы глядеть на узника в застенке. Но так он смотрел на
всех.
Вуд продолжил:
- Если Арднех так силен, что мы не можем защитить себя здесь, в самом
центре своего мира... - Слегка пожав плечами, он оставил фразу
незавершенной.
Несколько мгновений никто в летнем домике не решался нарушить
молчание. Издали донесся вопль несчастного, который тяжко мучился, умирая
на колу. Затем Оминор отвел свой тяжелый взгляд от Вуда и метнул его к
основанию стола.
- Вы занимаетесь необычными делами - что вы можете сказать мне
сегодня такого, чего я еще не слышал?
Младший из двух присутствующих техников в ответ только склонил
голову, в то время как старший встал и заикаясь заговорил:
- О-очень мало, верховный владыка. Электронные станции определения
направления продолжают работать, а после последней нашей встречи были
заложены дополнительные станции. Но где может быть спрятана жизнь Арднеха,
этого мы по-прежнему не можем сказать. - Откровенность, даже в отношении
ошибок, была наиболее безопасной политикой при общении с Оминором. Все,
кто смог стать его ближайшими помощниками, должны были хорошенько это
запомнить.
Большинство остальных присутствующих за столом выражениями лиц
показывали, какое презрение они питали к тем эзотерическим методам, какие
пытались внедрить оба техника. Техника была достаточно хороша на своем
месте, производя колеса для фургонов или карет и выковывая мечи при помощи
молота, мехов и наковальни. Но никто не понимал электроники, даже те из
техников, что долго работали с механизмами Старого Мира.
Оминор не испытывал к технике такого презрения. Западный противник не
единожды достаточно успешно использовал технику.
- Я хочу послушать, что скажут остальные, - приказал император,
обводя взглядом собравшихся. - Может кто-нибудь назвать мне причину, по
которой мы должны изменить свой план встречи Арднеха или отложить ее? -
Никто не смог; они один за другим принимались бормотать, кланяться и
качать головами. Верховный владыка прикоснулся к предмету, висевшему у
него на шее, к темной сфере на цепочке кристаллов. - И это лучшее из того,
что я могу предложить Арднеху в качестве платы?
И снова советники забормотали, выражая единодушное согласие. Никто
точно не знал, что представляла собой эта сфера, хотя она безусловно была
сделана во времена Старого Мира. Ее внутренняя структура, видимая только
колдунам и нематериальным силам - и, следует полагать, еще ее создателям,
- была сложной и невероятно совершенной. Демоны, джинны и силы природы,
которым показывали сферу, похоже, считали ее эквивалентом гигантского
рубина или алмаза в человеческом представлении.
Снова повернувшись к своему главному колдуну, Оминор вернулся к
предыдущей теме:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10