Джерем Кадмир уже ходил по ветке с фонарем, рассматривая листья.
- Может, это вулкан? - предположил Лютер. - Вот что видела Данни с орбиты. Испарения ожившего вулкана. Нужно вызвать базу и предупредить их, что все помещения необходимо герметично закрыть.
Бендоди и Тии-Убо кивнули, хотя особо они не волновались. База могла существовать в автономном режиме сколь угодно долго, какие газы ни оказались бы вдруг в атмосфере Белкадана. Несколько других станций "Внегала" с аналогичными системами жизнеобеспечения находились на планетах с куда более враждебным климатом, а одна - так даже на вращающейся в пространстве каменной глыбе, лишенной всякой атмосферы. Так что если и в самом деле это облако возникло из-за извержения вулкана, то эту новость можно было назвать хорошей: достаточно сильных ветров, способных донести эти газы до станции, на Белкадане просто не. было.
- Это не вулкан, - раздался голос Джерема, и все трое посмотрели на него, сидящего на ветке с листом в руке. - Это деревья.
Такое заявление вызвало крайнее удивление, но когда Джерем уговорил своих коллег немного приподнять дыхательные маски и. понюхать листок, все сомнения в его правоте отпали.
- Нужно спускаться, - предложил Лютер.
- Нет, - неожиданно ответил Бендоди, хотя все уже повернулись к стволу.
- Более безопасного места нам не найти, - ответил, увидев удивленные лица ученых, старый вояка. - Мы ведь все равно в масках, зато красногривникам нас здесь не достать.
Возразить было нечего.
- Сколько до рассвета? - спросил Лютер.
Тии-Убо бросила взгляд на хронометр.
- Еще два часа.
- Что ж, подождем, - сказал Бендоди.
Подождали. Когда встало солнце, оказалось, что ситуация намного сложнее, чем они думали. Казалось, что лес охвачен пожаром: его окутал зеленовато-охристый густой дым, а листья пожелтели.
Но это не пожар, догадались ученые, а исходящие от листьев испарения отравляют атмосферу.
- Как это могло получиться? - удивилась Тии-Убо и уставилась на Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.
Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.
- Изменения на молекулярном уровне? - задумчиво произнес он.
- Лютер, поднимись повыше, а вы двое - за мной, вниз, - скомандовал Бендоди и начал спускаться на землю.
У самой земли туман был еще гуще. Кусты, трава и даже мох выделяли едкие испарения. Джерем быстро подошел к одному небольшому растению и выкопал его с корнями. Когда он это сделал, из ямки вдруг выбежало несколько странных коричневых жучков.
Тии-Убо, не дожидаясь просьбы Джерема, поймала одного из них и показала ему.
- Что это? - спросил Бендоди.
- Может, ничего особенного, - ответил Джерем, - а возможно- ключ к разгадке.
Бендоди открыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.
- Это обошло нас, - запыхавшись объяснил он, показывая рукой на север. - И идет дальше - деревья меняют цвет, будто волна катится!
- Отсюда надо поскорее убираться, - сказала Тии-Убо и, положив жука в сумку на поясе, включила свой летный ранец.
То есть попыталась.
Двигатель покашлял, даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но через мгновение замер.
Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.
- Кислорода мало, - объяснил Бендоди.
Тут из кустов донесся шум. Все насторожились. Бендоди и Лютер выхватили свои бластеры и приготовились стрелять. Но нажимать на курок не было нужды. Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны в стороны и часто дышал. Увидев людей, он даже не попытался на них напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.
- Нам нельзя здесь оставаться, - сказала тви'лекка и начала снимать летный ранец, но Бендоди остановил ее.
- Оставь, - сказал он. - Нам они понадобятся, когда мы выберемся из… - тут он замолчал, подбирая нужное слово, -..этой дряни, чем бы она ни оказалась.
Джерем Кадмир достал портативный коммуникатор и попытался вызвать базу, но помехи были настолько сильными, что о связи нечего было и думать.
И они пошли пешком, настолько быстро, насколько были способны. Через час - и израсходовав примерно половину кислорода - они все еще шли в густом тумане ядовитых испарений. Бендоди послал Лютера на разведку на верхушку дерева, а сам попытался пробиться сквозь шум помех в коммуникаторе.
Все тщетно. Они молча стояли и ждали Лютера. Когда тот спустился с дерева, то заявил, качая головой, что туман стал настолько густым, что ничего разглядеть не удалось.
На всех опустилось отчаяние, такое же беспросветное, как и пелена вокруг.
И тут Бендоди Баллоу-Ризе всех поразил. Он снял свою маску и швырнул баллон с кислородной смесью Джерему Кадмиру.
- Беги, - приказал он. Он поморщил нос и сощурился. - Беги. Один из нас должен вернуться и предупредить остальных.
Джерем, Лютер и Тии-Убо были настолько ошарашены, что стояли не двигаясь.
- Давай! - крикнул Бендоди и, прежде чем Джерем успел что-либо ответить, бросился в кусты и исчез из виду, только слышно было, как он захлебывается в кашле.
- Да он же с ума сошел! - очнулся Лютер и рванул догонять ветерана "Внегала", но не успел он добежать до кустов, как оттуда грянул выстрел, и Лютер отлетел обратно и упал на спину. На груди у него зияла дыра.
- Беги! - донесся откуда-то хриплый крик Бендоди.
Тии-Убо и Джерем бросились к Лютеру, но было поздно - тот уже не дышал. Тии-Убо сняла его баллон с дыхательной смесью, схватила застывшего от ужаса Джерема за руку, и они во весь дух помчались на север.
Вскоре они услышали еще один выстрел из бластера и поняли, что и Бендоди не стало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124