Они создали огромную империю мультисистем и нигде не встретили ни угрозы своему существованию, ни противодействия. Все мультисистемы были соединены между собой сложной сетью червоточин, или, другими словами, гравитационных туннелей, по которым велись торговля, обмен информацией и даже транспортировка планет. В период своего расцвета могущественная империя насчитывала несколько тысяч сфер.— А что случилось потом? — спросила Марсия.— А потом выяснилось, что не только харонцы умеют виртуозно использовать гравитацию.— Те самые Противники, о которых ты упоминал? — нетерпеливо подсказала Сэлби.— Противник один, — поправил ее Ларри, — но он способен делиться на множество независимых фрагментов и, когда это требуется, вновь воссоединяться в единое целое. Однако наши термины «индивидуальный» и «коллективный» здесь не подходят, суть намного сложнее. Это нужно иметь в виду.— На что похожи такие фрагменты? — раздался голос Веспасиана.— Это сферы грязно-серого цвета. Он такой из-за налипшей на поверхность межзвездной пыли. Размер сфер произволен, но те, что непосредственно нападают на сферы мультисистем, величиной с ОРИ или средний астероид.— Но почему фрагменты имеют именно сферическую форму? — спросила Марсия.— Из соображений гравитационного равновесия, — пояснил Ларри. — Они малы, но чрезвычайно массивны. Не хочу выдумывать, поскольку Люсьен этого не говорил, но, на мой взгляд, они состоят из необычного, неизвестного нам вещества, плотность которого сравнима с плотностью нейтронных звезд.— Неизвестное вещество? Что за чертовщина! Расскажи-ка поподробнее. — Сэлби сидела, как на иголках.— Какая-то новая форма материи, состоящая не из протонов и нейтронов, а из неведомых тяжелых частиц.— Что-нибудь вроде антиматерии? — спросила Сэлби.— Нет-нет, она здесь ни при чем, — откликнулась Марсия. — Материя и антиматерия взаимно уничтожаются, так что такое тело не смогло бы существовать в условиях нашей Вселенной достаточно долго. Судя же по рассказу. Противник не сталкивается с проблемой аннигиляции.— Тогда откуда такая плотность? — поинтересовался Веспасиан, морща лоб.— В обычном веществе размер атомных ядер ограничен их стабильностью, она тем ниже, чем крупнее ядро, — сказала Марсия, — а значит, существует и предел плотности. Теоретически сколь угодно большими могут быть только ядра, состоящие из кварков. Но экспериментально эта гипотеза до сих пор не подтверждена.— Вот именно! Такой материи никто и никогда не наблюдал! — воскликнул Веспасиан.— До сегодняшнего дня, — вставила Марсия, выразительно посмотрев на Ларри.Неожиданно дружный отпор его слегка обескуражил.— Вы можете, разумеется, смеяться надо мной, — сказал он, — но тем не менее это правда.— Свидетельство Люсьена, — рассудительно (слишком рассудительно!) возразила Марсия, — еще не гарантия истины. Про Люсьена мы сейчас практически ничего не знаем. А если он вообще живет в мире галлюцинаций?..— Чушь! — закричал Ларри. — Я уверен, что Люсьену следует верить на сто процентов. И вообще дайте наконец мне дорассказать! Или вы предпочитаете препираться между собой?Веспасиан пожал плечами.— Всего пять лет назад никто и представить не мог, — сказал он, — что в недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах украсть Землю. Говори, Ларри!— Да, спасибо. Не буду утверждать, что я разобрался во всем, но Противник — это ключ к разгадке. Его вряд ли правильно назвать живым существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно…— О чем это ты? — спросил Веспасиан.— Об уничтожении сфер, разумеется.— Подождите, — не выдержала Сэлби. — Ларри развлекает нас тут какими-то сказками. Невероятно, чтобы такое небольшое существо могло уничтожить огромную Сферу!— Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то и глупых вопросов тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби, послушай моего совета. Итак. Мы приблизительно представляем себе эволюционный путь, пройденный харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные корабли; в какой-то момент корабли подчиняют себе живую материю, и, пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и — как высшее достижение — таинственная Сфера. Насколько я понимаю. Противник прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию. Это можно представить себе, ну я не знаю, например, как амебу, простейшее биологическое образование, которое вдруг поумнело и бросилось создавать новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.— Но амеба и сознание — вещи несовместимые, — запротестовала Марсия. — Организм должен в своем развитии превысить некий порог сложности, чтобы научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.— В том случае, если клетка строится из углерода, водорода, азота и кислорода, — да. Допустим, что атомы вещества, из которого состоит тело этих монстров, содержат неизвестные нам элементарные частицы. Сложность та же, только не на молекулярном, а на атомарном уровне…— Но объясните мне наконец, — перебил Ларри Веспасиан, — почему мы ничего не знаем об этом веществе? Откуда оно взялось?— Нейтронные звезды, — сказал Ларри. — Противник появился на свет на поверхности нейтронной звезды. Гравитация там громадная, и потому, вероятнее всего, первоначальная форма Противника — что-то вроде тончайшего блина.— Что за глупости! — возмутилась Сэлби. — Гигантский одноклеточный блин — обитатель нейтронной звезды? Ларри, вы безответственный фантазер!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118