Куат догадывался: пройдет всего несколько секунд, и народ очнется от потрясения. Ничего, он успеет, времени - более чем достаточно.
Инженер опять подошел к цилиндру. Когда нож разрезал провода и шланги, автоматика вскрикнула так, словно металл и пластик были способны чувствовать боль. Аппарат очистки крови зачастил, некоторое время поработал впустую; переработанная обогащенная кровь и лимфа образовали обширную лужу у основания металлического цилиндра.
Лицо старейшины Книленна исказилось, связки под увядшей кожей на шее натянулись, словно хотели сорвать голову с постамента. В уголках древнего рта пузырилась красноватая пена.
Воткнув клинок в щель, Куат оттянул панель системы жизнеобеспечения так, чтобы ее можно было подцепить пальцами. Движения инженера стали хирургически скупыми и точными. Он услышал чьи-то шаги, но был слишком занят, чтобы оглядываться. Но это оказалась всего лишь Кодир из Кулвультов; вдвоем они сумели сорвать панель. По куполу запрыгало дробное эхо.
– Сзади!.. - прозвучало за спиной предупреждение.
Инженер оглянулся и перекинул оружие девушке. Кодир немедленно заняла оборонительную позицию, Книленны попятились.
– Поторопитесь, - бросила девушка через плечо. - Я не смогу сдерживать их целую вечность.
– Я быстро, - пообещал инженер.
Все функции системы управлялись одним мотиватором, Куат аккуратно изъял блок.
Из динамика раздался пронзительный вопль, словно инженер воткнул нож в сердце живого существа. Цилиндр покачнулся, чуть не сбросив Кхосса с платформы. Серое, древнее лицо старейшины даже не дрогнуло, на нем не было ни единого признака жизни, когда Куат взялся за край цилиндра и с силой рванул на себя. Освободившаяся секция напоминала щит древнего воина.
Не оружие в руке Кодир из Кулвультов заставило собравшихся отшатнуться, попятиться от обесточенного аппарата, а то, что они увидели внутри цилиндра
Там висел скелет - обыкновенный скелет, и поддерживали его не трубки и провода, а простые кожаные ремни, крест-накрест захлестнувшие пустую грудную клетку. Плоть давно истлела, с холодных и безжизненных, как окружающий их металл, костей свисали обрывки желтоватой прозрачной кожи. Пахло разложением. Некоторые Книленны отвернулись, не в силах выдержать отвратительное зрелище.
Старейшина Книленн умер задолго до того, как автономная система жизнеобеспечения доставила его на собрание правящих домов. Сложно было усомниться в обратном.
– Неплохая работа, - Куат с профессиональным восхищением провел кончиками пальцев вдоль проводов, полюбовался на сочленения и сервомоторы пневматики. - Недурно сконструировано. Не было нужды тратить деньги на дорогостоящую аппаратуру, впечатление жизни могла создать и голова. Пара-тройка простейших анимационных устройств, работающих в реальном времени, синтезатор голоса, база данных. Мозг для дроида первого уровня, якобы управляющий системой жизнеобеспечения, вполне способен имитировать манеру речи. Не слишком гениально, но тем не менее - неплохо.
Куат поднял взгляд на Кхосса.
– Кому ты сделал заказ? Раскошелиться пришлось, наверное, - инженер покачал головой. - Я бы сказал, что перед нами работа студии Фонане, они специализируются на имитационных системах. Хотя, возможно, это были…
– Откуда ты узнал? - Кхосс так вцепился трясущимися руками в поручень, что побелели костяшки; Книленн хрипел почище фальшивого старейшины. - Он был безукоризненный… никто даже не заподозрил…
– Отчего же? Могли и заподозрить, - Куат бросил веселый взгляд на собравшихся. - Наверное, просто не хотели ничего говорить, поскольку тоже разинули пасть на верфи. И… полагаю, у тебя есть соучастники.
Инженер опять посмотрел на стоящего над толпой молодого человека.
– Я хорошо помню старейшину Книленна, он никогда не был глуп. Сомневаюсь, чтобы он когда-нибудь поддержал твои намерения, несмотря на собственные амбиции и планы для рода Книленнов.
– И поэтому…
– Этого хватило, чтобы разбудить скептицизм. Но мне понадобились доказательства, и я получил их. И понял, что ты не создан быть инженером, Кхосс. Ты слишком полагаешься на умные машины, а тот, кто работает с ними и конструирует их, знает, что нельзя избежать человеческого фактора. А человеческий фактор всегда может сфальшивить.
Куат с жестокой насмешкой покачал головой.
– Поскальзываешься всегда на самом простом, - сказал он. - Ты хорошо запрограммировал свой манекен, его можно перепутать со старейшиной. Но ты плохо учил историю моего рода. Старейшине Книленну было бы крайне трудно дать клятву перед нашими биологическими матерями, потому что они никогда не встречались. Моя мать умерла, дав мне жизнь, меня воспитывал мой отец в доме Куатов, и от отца я получил наследство. Я сразу заподозрил обман.
Старейшина Каднесси недоуменно нахмурился.
– Не понимаю, - сказал он. - Зачем Кхосс обманул нас? Зачем притворялся, будто старейшина Кни-ленн жив? Он был бы признан наследником дома, как только стало известно о смерти главы рода,
– Несложно ответить, - Куат улыбнулся. - Недостаточно унаследовать титул, если клятвы верности принесены не тебе, а предшественнику. Никто из вас не поклялся бы Кхоссу из Книленнов.
Инженер представил себе эту картину и рассмеялся.
– Зачем это вам? И если Кхосс хотел продолжать драку за корпорацию, ему требовалось влияние старейшины Книленна. А тут со стариком далее спорить не пришлось бы, упрись он на своем. Конечно, остается вопрос… - Куат помрачнел. - Как своевременно умер старейшина. Как удачно! Может быть, наш дорогой кузен Кхосс чуть-чуть поторопил естественный процесс смерти?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92