Сознание Майкла запо
лнял потускневший мир, возраст которого можно было ощутить; даже запах в
оздуха стал другим.
На голубых водах Тунисского залива играют солнечные блики. В это утро вс
е жрецы Карт-Хадашта собираются у Бирсы. Она идет во главе процессии. Ей, э
той девственнице, дан высокий титул. В этот день ей будет оказана особая ч
есть.
Слезы обжигают ей щеки. Вся земля выиграет, от этой жертвы. Особая честь.
На ее губах замирают невысказанные слова, а сердце разрывается от нераст
раченной любви.
Ч Тише, Ч грубо прикрикивает на нее один из жрецов. Ч Не срами себя. Ты д
олжна войти в храм Молоха с улыбкой, чтобы он тебя принял. Если ты ему не по
дойдешь, пострадает весь Карт-Хадашт.
Место действия меняется. Вокруг земляной площади возвышаются каменные
колонны. В воздухе разлит запах моря. Тревожными голосами перекликаются
птицы и улетают прочь от этого места, инстинктивно избегая его, чуя темну
ю силу, исходящую от камней и земли. Если бы не каменные стены и тяжелая де
ревянная дверь перед ней, она бы видела голубую воду. Но ей нельзя больше с
мотреть на море.
Она больше никогда не почувствует тепло вод залива.
Никогда не ощутит эту радость.
И никогда не засмеется. Но она знает, что есть еще время поплакать. И она пл
ачет, не обращая внимания на слова жреца.
Вокруг слышится возбужденный шепот. Тут и жрецы, и тысячи других людей, пр
ишедших проводить ее, почтить Молоха ее кровью и возблагодарить бога-ко
роля за то, что она Ч не их сестра или дочь и не любой из них.
Распахиваются двери. Внутри зияет темнота. Каменные ступени ведут вниз,
под землю, под город. Молох живет в сердце Карт-Хадашта. Бог-король Ч сама
сущность города.
Она делает один шаг, спотыкается и падает на колени. Ее покидают последни
е силы, и слез уже не сдержать. Она сильно прикусила нижнюю губу. Но подбор
одку стекает кровь, но она чувствует лишь тепло.
«Глупая девчонка. Ты позоришь не только себя, но и свою семью. Тебе надлежи
т выполнить свой долг. Ведь Молох выбрал тебя».
Но эти слова ничего для нее не значат, за исключением слов о семье. Ее судь
ба предрешена. Она и не думает бежать. Но если жрецам придется силой втолк
нуть ее в эти двери, повалить на каменные ступени, такого позора ее отец пр
осто не переживет.
Она встает с помощью жрецов, которые ее поддерживают.
Дверь уже совсем близко. Наброшенная на девушку туника шуршит на бронзов
ых от загара плечах. Босые ступни шелестят по камням, которыми вымощена з
емля. Ощущая соль собственных слез, привкус своей крови, она переступает
через порог и без колебания начинает спускаться по ступеням. Раз уж она в
ойдет в храм Молоха, надежды не останется. Она никогда отсюда не выйдет.
Только когда за ней закрываются двери Ч снаружи доносятся приглушенны
е приветственные крики толпы, Ч замечает она далеко внизу мерцающий св
ет. Она все спускается и спускается, шаг за шагом, пока ноги совсем не осла
бевают, и она опасается упасть, еле волоча ноги остаток пути.
Наконец она доходит до самого низа. Зал Молоха. На каменных стенах мерцаю
т факелы. Этот зал, сердце города, очень просторен, и из него в темноту веду
т несколько тоннелей. Она затаила дыхание, по очереди всматриваясь в каж
дый из них и гадая, из которого появится бог-король.
И в этот момент она слышит за собой тяжелую поступь, чувствует на шее влаж
ный жар его дыхания.
Она оборачивается и цепенеет под взглядом Молоха, бога-короля Ваала-Мел
карта. В его сутулой фигуре ощущается громадная сила; под темной шерстью,
мерцающей в свете факелов, угадываются бугры мышц. Спереди свисает внуши
тельный фаллос. В земляной пол ударяют копыта. Голова слишком велика для
туловища, слишком тяжела, и, хотя на всех изображениях бог показан в виде ч
еловека с головой быка, девушка понимает сейчас, что это идеализация. Лиц
о у него вытянутое и искореженное, похожее на рыло. Длинные изогнутые ост
рые рога. Само собой напрашивается сравнение.
Но бог Ч не животное. Он омерзительное существо, монстр.
Он Ч Молох.
В его глазах Ч ни малейшего проблеска благожелательности, ни намека на
интеллект. Только дикий голод.
Бог-король наклоняет массивную голову и стонет от предвкушения, протяги
вая к ней руку. От страха она не могла и пошевелиться, но сейчас наконец пы
тается убежать. Она даже предпочла бы мрак одного из этих тоннелей под го
родом его прикосновению.
Молох хватает ее и поворачивает к себе лицом. От этого объятия хрустят ее
кости. Он снова наклоняет голову и с размаху протыкает ее рогом. Она не чув
ствует боли Ч только какое-то неудобство. Только ужасный холод. Она смот
рит на то место под левой грудью, где в ее тело воткнулся рог, пробив ткань
и плоть, и понимает, что он не причинил ей вреда. Рог внутри ее тела, но никак
ой раны нет, как нет и боли, только…
Девушка вздрагивает. Ее сотрясает дрожь.
Слезы вновь текут у нее из глаз.
Бог-король, не открывая рта, начинает высасывать из нее жизненную силу че
рез то место, где в нее вошел рог. Высасывает силу и надежду, словно чудови
ще, пьющее кровь. Ей хочется позвать мать, хочется, чтобы эта добрая женщин
а снова приласкала ее, как это бывало в детстве.
Вскоре этот порыв проходит, так как девушка не может вспомнить чувство у
спокоения и надежности.
Теперь в душе и разуме ее осталась лишь печаль.
Молох снова стонет от удовольствия, наслаждаясь трапезой. У девушки все
плывет перед глазами, она перестает сопротивляться, обмякнув в его руках
и свесив голову набок.
Она видит, как они появляются из мрака зияющих тоннелей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102