Все произошло так, как Джо и ожидала. Леди Бринзли не принимала, а леди Лэн
гстон тепло встретила ее, хотя служанка весело предупредила, что сейчас
не лучшее время для визита. Рабочие в оранжерее проводят замеры для уста
новки новой, усовершенствованной, системы обогрева. Но ее светлость нико
гда не отказывалась принять гостей.
Ц Какие новости о Хлое? Ц первым делом спросила леди Лэнгстон, войдя в к
омнату.
Ц Ничего определенного. Ц Джо знала, что ей надо быть крайне осторожной
. Она боялась сказать что-нибудь лишнее, чтобы не поставить под угрозу пла
н Уолдо заманить Мордена в ловушку. Ц Ходят слухи, что она в Париже.
Ц Я тоже об этом слышала.
Ее светлость сказала это с таким грустным видом, что Джо не удержалась и с
просила:
Ц Но вы в это не верите?
Ц Как и все ее друзья, я надеюсь, что это правда. Но не могу отделаться от о
щущения, что с ней случилось что-то ужасное. И Элинор со мной согласна.
Ц Элинор? Ц Джо даже выпрямилась в кресле. Ц Вы имеете в виду леди Бринз
ли?
Леди Лэнгстон кивнула:
Ц Вы разминулись с ней буквально на несколько минут. Она помогает мне сп
ланировать переустройство оранжереи. Я хочу установить систему обогре
ва, такую же, как у нее, на манер древних римлян. Но думаю, что это обойдется
слишком дорого. У римлян всю работу делали рабы, а мне придется платить ст
роителям.
Джо хотелось поговорить о леди Бринзли, а не об оранжерее. Леди Лэнгстон, е
сли не перевести беседу в другое русло, может проговорить о своем хобби д
о вечера. В этом ее светлость похожа на Харпера. Они оба фанатично преданы
своему увлечению.
Ц Мы можем многому научиться у древних римлян, Ц неопределенно сказал
а Джо.
Ц И Элинор так говорит.
Именно к такому повороту темы Джо и стремилась.
Ц Леди Бринзли так хорошо себя чувствует, чтобы наносит визиты? Я слышал
а, что она не принимает и не выезжает.
Леди Лэнгстон рассмеялась:
Ц Если бы вы выращивали редкие растения или были членом садоводческого
общества, она бы тут же вас приняла. Но, честно говоря, Элинор не слишком зд
орова. Она не любит Лондон, и если бы не обязанность организовать прием и т
ому подобные мероприятия в честь невесты сына, вряд ли бы она приехала в г
ород.
Джо ничего не сказала и только задумчиво посмотрела на леди Лэнгстон.
Ц Что-то не так? Ц спросила ее светлость.
Ц Нет-нет, Ц улыбнулась Джо. Ц Просто я так надеялась поговорить с леди
Бринзли о Хлое, но ее горничная всегда отвечает мне, что ее светлости нет
дома.
Ц Теперь вы знаете почему.
Ц Она снова к вам приедет? Тогда, если позволите, я бы тоже заехала и встре
тилась с ней у вас.
Леди Лэнгстон улыбнулась, и на ее пухлых щеках заиграли ямочки.
Ц Мы сделаем лучше, Ц сказала она. Ц Завтра я возьму вас с собой, если у в
ас найдется свободное время. Мы все собираемся в Бринзли-Холл посмотрет
ь парки и сады. Нас пригласили остаться на ночь, но при желании вы всегда м
ожете уехать. Это недалеко. Выехав до обеда, вы вернетесь домой к позднему
ужину.
Ц Кто еще приглашен в Бринзли-Холл?
Ц Члены нашего маленького кружка. Все мы заядлые любители растений, но н
ас не много. Уверена, Элинор будет рада вас видеть. Один знаменитый садовн
ик Ц никак не могу вспомнить его имя Ц собирается рассказать нам о ланд
шафтном дизайне. Не упускайте этой возможностей. Там все будет без церем
оний.
Вежливость требовала отклонить это предложение. Явиться на частный при
ем без ведома хозяйки дома было крайней дерзостью. Но узнать, что случило
сь с Хлоей, важнее соблюдения правил этикета. Не говоря уж о соблазне пого
ворить с людьми, присутствовавшими на той встрече. Джо не могла отказать
ся.
Леди Лэнгстон разрешила ее сомнения:
Ц Приглашены члены нашего общества и его друзья. Так что никто не сочтет
ваше присутствие странным.
Ц Спасибо, Ц сказала Джо. Ц Я с удовольствием поеду.
Ц Кто знает, Ц улыбнулась леди Лэнгстон, Ц возможно, мы вас заразим сво
им увлечением и примем в свои ряды.
Пока не подали чай, Джо старалась переводить разговор от садоводства к Х
лое. Дипломатические уловки тут не годились, поэтому Джо прямо задала св
ои вопросы. Но леди Лэнгстон сказала то же, что и при первой встрече. Она не
знала ни об экипаже, ни о дневнике Хлои, ни о загадочном письме. В день их от
ъезда все было нормально.
Пора уходить, решила Джо.
Леди Лэнгстон проводила ее до двери. Обе они думали о Хлое и были подавлен
ы.
Ц Знаете, мы с Хлоей заключили пари, Ц сказала ее светлость. Ц В последн
ий вечер, перед тем как пойти спать. Это было очень забавно. Я выиграла, а он
а проиграла. Она обещала расплатиться со мной, когда вернется в город. Все
казалось совершенно обычным. Мы строили планы на лето. Как получилось, чт
о все обернулось так скверно?
Джо пробормотала что-то утешительно, но ухватила самое главное. Она впер
вые слышала о пари.
Ц Что за пари? Ц как бы невзначай спросила она.
Ц О дне рождения виконта. Хлоя сказала, что он родился в тот день, когда ум
ер его дед, но я знала, что она ошибается. Я была на похоронах старого графа.
И Элинор там была. Никакого ребенка не было и в помине. Казалось, леди Брин
зли уже оставила надежду иметь детей. Виконт родился через полгода.
У Джо словно крылья выросли. Она напрягла все свои способности. Это одна и
з странностей, замеченных Рагглзом в колонке светской хроники Леди Всез
найки.
Ц И что сказала Хлоя?
Ц Она ошибочно считала, что старый граф умер в июне, в тот самый день, когд
а родился Виктор. Но он умер в декабре, задолго до рождения внука.
Ц И как вы разрешили спор?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98