“Этна” шла все медленнее, по мере того, как проходили часы, и брешь между двумя кораблями все время уменьшалась. Наступила ночь, и в темноте был слышен голос Вакора, завывавшего позади.
Брока проснулся около полуночи. Лихорадка оставила его, но он был угрюм и молчалив. Он грубо оттолкнул Алор и взялся за весло. “Этна” прибавила в скорости.
– Далеко еще? – спросил он, и Хит, задыхаясь от усталости, ответил: – Теперь уже близко.
Пришел рассвет, а они все еще не избавились от водорослей. “Лахаль” была так близко, что Хит видел драгоценную повязку на лбу Вакора. Тот стоял один на верхнем креплении ыожа-травореза, смотрел на них и смеялся.
– Работайте! – кричал он. – Трудитесь и потейте! Эй, Алор! Женщина садов! Здесь лучше, чем в храме? Брока – вор и нарушитель закона – растягивает твои мышцы. Ну, а ты, землянин, вторично бросаешь вызов богам! – он наклонился над травой, будто намереваясь дотронуться до “Этны” и схватить ее голыми руками.Потейте, тяните, собаки!' Все равно не уйдете!
И они тянули и потели, а на весла “Лахали” села свежая смена и гнала судно все быстрее и быстрее.
Вакор хохотал на своем насесте над тщетными стараниями “Этны” уйти от погони.
Но Хит смотрел вдаль угрюмыми, горящими глазами.
Он видел, как поднимается туман, собираясь на севере, как меняется цвет травы-водорослей, и понукал своих спутников. Теперь в нем была ярость. Она пылала все ярче и сильнее, чем ярость Броки – это была та стальная ярость, которой даже сами боги не смогли бы загородить дорогу к Лунному Огню.
Они держались впереди – немного впереди, почти на расстоянии полета стрелы от “Лахали”. Но вот водоросли стали реже, и “Этна” стала увеличивать свою скорость. И внезапно они обнаружили, что вышли в открытую воду.
Они что есть силы работали веслом, и Хит вел “Этну” туда, где, как он помнил, проходило северное течение, тянущееся в Океан-Не-Из-Воды. После страшной борьбы с водорослями им казалось что они летят. Но когда их стал обволакивать туман, “Лахаль” также освободилась и поспешила за ними, посадив на весла всех своих людей.
Туман сгущался. Черная вода кое-где стала поблескивать золотыми искрами. Здесь начинались острова – мелкие, низкие и со странной растительностью. Тут не было ни летающих драконов, ни Стражей, ни маленьких рептилий. Было лишь очень жарко и весьма тихо.
Сквозь тишину прорывался голос Вакора, поднимавшийся до дикого визга, когда он ругал гребцов.
Течение стало более быстрым, и золотые блестки на воде затанцевали. Лицо Хита приобрело странный нечеловеческий вид. А весла “Лахали” вспарывали воду, и лучники стояли на передней палубе, готовые к стрельбе, как только позволит расстояние.
Но случилось невероятное: Вакор издал долгий пронзительный вопль, взмахнул рукой, и весла “Лахали” остановились. Вакор поднял над головой сжатые кулаки и прокричал страшное слово проклятия.
– Я буду ждать вас, богохульники! – кричал он.Пока вы живы, я буду ждать вас здесь!
Изумрудный парус уменьшился, потускнел и пропал в тумане.
– Они же почти взяли нас. Почему же они остановились? – спросил Брока.
Хит указал рукой. Весь северный участок тумана вверху окрасился дыханием пылающего золота:
– Лунный Огонь!


Глава 5

В ЛУННОМ ОГНЕ

Хита вели безумная мечта, навязчивые сны и воспоминания; они вели его сюда, несмотря на страх перед бесспорной гибелью. Теперь все стало реальностью, и он не мог отделить ее ото сна.
Он снова следил, как меняется океан, пока “Этна” не оказалась не на воде, а на золотистой жидкости, которая плескалась о ее корпус мягким струящимся огнем. Его снова окутал туман, сверкающий и яркий.
Первая слабая покалывающая дрожь пробежала по его венам, и он знал, что будет дальше – обманчивое чувство удовольствия, идущее через экстаз к нестерпимой боли. Он видел тусклые острова, низкие и черные, он видел лабиринт, в котором корабль может блуждать вечно, так и не найдя источник удивительного живогс света. Он видел остовы кораблей, погибших в поисках.
Лежали они на отмелях островов, и туман покрыл их блестящим саваном. Их было много. Некоторые были такими древними, что раса, построившая их, давно исчезла из памяти Венеры.
Притягивающая сверхъестественная красота ударила щемящей тоской в сердце Хита; он боялся смерти, но был полон страстного желания и ужасного голода.
Брока глубоко втянул в себя воздух, точно впитывая чудесную силу Лунного Огня.
– Ты найдешь его? – спросил он. – Самое его сердце.
– Найду.
Алор молчала и не двигалась. В этом свете она была вся серебряная, усыпанная золотой пылью.
– Ты боишься нарушить табу? – спросил ее Хит.
– Привычки ломать трудно– Она повернулась к нему. – Что такое Лунный Огонь?
– Разве жрецы тебе этого не говорили?
– Говорили, что у Венеры когда-то была Луна. Она ходила в облаках огненным диском, и бог, живший в ней, был самым главным из всех богов. Он следил за поверхностью планеты и за всем, что на ней делается. Но меньшие боги завидовали ему, и им однажды удалось разрушить дворец Лунного Бога. Все небо Венеры осветилось от этого разрушения. Горы падали, моря выходили из берегов, вымирали целые народы. Лунный же Бог был убит, и его сверкающее тело упало через облака, как сверкающий метеор. Но Бог не может умереть по-настоящему. Он только спит и ждет. Золотой туман – это пар от его дыхания, о сияние его тела – и есть Лунный Огонь. Человек может получить божественность из сердца спящего бога, но все боги Венеры проклянут его, так как смертный человек не имеет права посягать на их власть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16