В комнате было все, что нужно для жизни, – стол, две лавки с мягкой обивкой и несколько шкафов.
На одной из лавок, накрывшись одеялом, громко храпел какой-то человек.
– Это Альбард, – сказал Попрыгунчик. – Утром познакомитесь.
Человек спал лицом вниз, но грузная фигура показалась Бомену странно знакомой.
– Кто это? – спросил он.
– Твой будущий наставник, – сказал Попрыгунчик. – У него нелегкая задача. Обычно Певцов готовят годами. У Альбарда всего два дня.
Певцов! Бомен радостно встрепенулся.
– Так я стану Певцом?
– Конечно.
Кестрель внимательно слушала, однако ничего не говорила.
– Только сначала выспись. За тебя возьмутся на рассвете, и уж тогда не отдохнешь. – Попрыгунчик указал на лавку напротив, по другую сторону стола. – Поместитесь?
– Да, – ответил Бомен. – А ты где?
– На полу. Я привык.
Бомен с Кестрель легли и обнялись, радуясь, что вместе. Они прижались друг к дружке лбами, чтобы видеть одинаковые сны, и наконец заснули.
Попрыгунчик поерзал, чтобы улечься поудобнее. Если бы Кестрель и Бомен не спали, они бы увидели, что маленький человечек висит в дюйме над полом, будто возлежа на невидимом матрасе.
А баржа все плыла по широкой реке – то посередине, то вдоль заснеженного берега, но ни на что не натыкалась. В свете фонаря рулевое колесо постоянно поворачивалось – словно им управлял призрак. В действительности корабль вела сама река, и колесо крутилось от руля, а не наоборот. Попрыгунчик настроил баржу на песню реки и мог преспокойно спать.
Однако даже Попрыгунчик не подозревал, что по берегу бежит поджарый серый кот. Когда на изгибе баржа оказалась совсем близко, кот улучил момент и одним прыжком приземлился на крышке трюма. Там он залез в бухту каната, покрутился, поцарапал веревку, устраиваясь, и затих до утра.

– Подъем! Подъе-о-ом!
Крик перешел в яростный рев, словно спящий упрямо не подчинялся.
– Ах ты, слизняк! Жира кусок! Коровья лепешка! Подъем! А ну, живо!
Грубо вырванные из сна, Бомен и Кестрель заморгали, ничего не соображая. Над ними стоял Альбард и тыкал палкой Бомена. Судя по взъерошенной шевелюре, он проснулся не намного раньше близнецов.
– Пустая змеиная кожа! Почему я не прихлопнул тебя, когда мог? Жалость – вот мое слабое место. Чертова бабья жалость! Вы только посмотрите на этого сопляка!
Бомен наконец пришел в себя настолько, чтобы узнать того, кого Попрыгунчик назвал Альбардом. Юноша хорошо помнил этот громовой бас.
– Доминатор!
– Ну да, и что с того? Что было, то прошло – по твоей милости, между прочим. А теперь объясни, будь любезен – Альбард указал палкой на Кестрель, – кто это?
– Моя сестра, Кестрель.
– Выбрось ее в реку! Она тут ни к чему.
Кесс оторопела ничуть не меньше брата.
Бо! Что он тут делает?!
Понятия не имею. Я думал, он умер.
– Вы же умерли, – сказал Бомен вслух. – Я чувствовал.
– Да ну? А это чувствуешь?
Альбард ударил Бомена палкой по голеням.
– Ой!
– Так я умер, да?
Из носовой части появился Попрыгунчик. Он держал в руках поднос с завтраком. Альбард повернулся к нему и прорычал:
– Не выйдет! Он сопляк.
– Все выйдет, – мягко заверил его Попрыгунчик. – Ты самый лучший.
– Грубая лесть… Я вижу, что у тебя на уме, маленький подхалим!
– Завтрак, – ответил Попрыгунчик.
Поднос легко выплыл из его рук и приземлился на стол. Кружки, тарелки, ножи, корзинка яиц, хлеб, молоко, масло и мед затанцевали, пока не встали так, чтобы было удобно всем четверым. Альбард застонал:
– Когда-то я правил целой страной! А теперь не могу даже сдвинуть тарелку…
Вздохнув, бывший Доминатор сел за стол. Остальные не заставили себя упрашивать и присоединились к нему.
Завтракали в молчании. Наконец Попрыгунчик обратился к Бомену:
– Альбард будет тебя учить.
– Его – да, ее – нет! – вставил Альбард, ткнув масляным ножом в сторону Кестрель.
– Слушайся его во всем.
– Брось ее за борт! – добавил Альбард.
– Будет нелегко. Только не сдавайся. Ясно? Что бы с тобою ни было, как бы ни было плохо – не сдавайся.
– Я все понял, – ответил Бомен. – Кроме одного: почему меня должен учить именно он.
– Я бы и сам хотел знать, – отозвался Альбард.
– Ведь Доминатор – враг племени Певцов.
– Отнюдь, – весело возразил Попрыгунчик. – Альбард – наш брат. Мы его любим и обнимаем!
– Ради всего святого, – простонал Альбард, – избавь меня от своих объятий! – И повернулся к Бомену: – Ты напоминаешь мне мальчика, которого я знал давным-давно. Мальчика, который верил, что он не такой, как все, и сумел это доказать.
– Это был ваш сын?
– Да не сын, тупица! Нет у меня сына! Я про себя! Что, забыл, как я сказал тебе: «Ты станешь таким же, как я?»
– Время идет, – пробормотал Попрыгунчик.
– Да неужели? Кто бы мог подумать!
Впрочем, Альбард принял слова Попрыгунчика к сведению и вывел Бомена на палубу. Кестрель пошла следом, не дожидаясь приглашения.
Утро выдалось ясным и холодным. Бомен вдохнул морозный воздух и радостно подумал: вот-вот начнется урок. А Кестрель никак не могла смириться с тем, что учитель брата – Доминатор.
Какой из него учитель? Он же обратил нас всех в рабство.
Не знаю.
И не хочешь знать, правда?
Я хочу стать Певцом. Тогда все и узнаю.
– Хватит! – взревел Альбард. – Не знаю, о чем вы там трещите, но все равно хватит!
– Перестаньте на нас орать, – сказала Кестрель. – Мы вам не слуги.
Альбард сердито уставился на нее.
– Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе на долю выпало столько, сколько мне, – проворчал он. – Зря он меня спас. – Альбард покосился на Попрыгунчика.
– Время идет, – снова тихо сказал Попрыгунчик.
– Да, да, да! – Альбард повернулся к Бомену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68